黄金郷の白昼夢

淫夢のなかで 七

　勿論、それはどこまでも臣下として主君への崇拝と忠節ゆえの愛であり、男女の愛ではないが、この時代の慣習として、騎士が麗しい淑女をうやまうような、忠義と恋愛の入りまじった情熱も多少あるのではないかと宮廷雀たちはさえずりもした。
　今アベルが敢えて女王の名を持ち出したのは、バルトラ公爵にも貴族や騎士としての精神がわずかでも残っていることを期待してのことだろう。
　だが、そんなものは、ほんのひとかけらも公爵の心には残っていないようだ。もともとなかったのかもしれない。
　ここ数日、公爵の身近で彼に仕え、接しているうちに、オルティスも気づきはじめた。貴族にしても公爵の外面と内面の差ははげしい。
　なにかの式典の折、宮廷で両王に拝謁したときの公爵を遠目に見たことがあったが、そのときの公爵は完璧な貴族であり、礼儀正しさのなかにも洒落気をもちあわせた、いかにも帝国人好みの洒脱な青年貴族であったが、今の公爵は安酒場で女中の尻を撫でてよろこんでいる卑しい好色漢とかわらない。
　当人もそれを自覚しているようだが、恥じるどころか、かえって露悪的なほどに卑しく、下劣な行為をよろこんでやっているようだ。
（伯爵を怒らせたいのだ……）
　オルティスには理解できない心理だが、どういうわけか公爵はアベルの前でほとんど意図的に下卑た真似をして、アベルの怒りをあおり、あえて軽蔑され、喜んでいる。
　この数日で、オルティスは公爵がアベルに並々ならぬ執着を持っていることには気づいた。それは恋愛、いや恋着と呼ぶものか。激しい関心と欲望。単に好きだとか愛しているとかいう、初心うぶな感情ではない。欲望ゆえに抱きたいというだけで、それができれば満足するというような、簡単な情動でもないようだ。
　慎ましい中流程度の家庭に生まれ、常識的な両親の愛育のもと、清い信仰と祖国への忠誠をおしえこまれ、すこやかに育ったオルティスには、エゴイ＝バルトラという男は理解できない人間だった。
　理解できないがゆえに、やはり公爵は恐ろしい。そして、その公爵は、一言でオルティスのこれから先の人生を闇に葬ることも、そこそこ出世させてくれることも簡単にできる権力者だということは、これは痛いほどに理解できる。