黄金郷の白昼夢

帝国、夢の宴 八

　だが、あれだけ痩せていれば、もはや彼女の命の火は燃えつきているかもしれない。バルバラは、彼女をさして気の毒にとは思わなかった。
　生きる者は生き、死ぬ者は死ぬ。それしかないのだと思っている。いや、知っているのだ。自分がそうだったのだから。
（いっそ、死ねた者の方が幸せかもしれない）
　心からそう思っていた。
　そして一瞬、ほんの一瞬だけ、路上に捨てられた女のために祈った。彼女の魂が救済されることを願って。祈るための神というものを、とっくのむかしに捨てたバルバラだが、ときにふと思い出したように、気まぐれに祈ることもあるのだ。
「客たちには、今宵一夜、異国の後宮で遊んでもらおう」
　すこしぼんやりしていたバルバラは、公爵の言葉で仮初かりそめのグラリオンの世界に引き戻された。
「おもしろそうだな。客たちは大喜びだろう」
「ああ。グラリオンの舞姫たちの舞をおおいに堪能してもらおう」
　女が気に入れば、勿論抱くこともできる。そうやって快楽を提供することで、貴族たちと誼よしみをむすび、利用し、取引し、この先なにかあったときは、ここでの秘密をねたにして脅迫したりするのだろう。
「今夜は、とっておきの目玉も用意しているしな」
「やっぱり……、あれ？」
「ああ。客も半ばはそれを期待しているのだ」
　公爵は満足げに笑った。
「『Ａ伯爵調教日誌』を再現するんだね？」
「無論だ」
　公爵はずるそうに笑う。狡猾そのものの性格の男だというのに、ふしぎなことに、ずるければずるいほど、魅力的に見えるのだから、不公平は話だ。
「で、当の主役は？」
「今、用意させている。ちょっとばかり手こずったがな」
　苦笑いする公爵は、扉の方へ目をやった。
　つられてそちらを見たバルバラは一瞬、目を見張った。
　扉口のところに、ちょうど世にも奇妙な生き物があらわれたのだ。