燃ゆるローマ ――夜光花――

四

　リィウスに語りかけるようでいて、タルペイアの目はリィキンナに向かっていた。
「ある方がいいんじゃない？　男らしく見えるし。でも、まぁ、ためしに剃ってみる？　それはそれで似合いそう」
　二人の妖女たちは、リィウスの尊厳をおとしめる会話を、実にたのしげにつづけた。
「そう？　では、剃ってみようかしら？」
「や、やめてくれ！」
　あまりのことに耐えきれず、リィウスは悲鳴にも似た叫びをあげてしまった。
　自分の身体を思うがままにあつかう悪女たちが心底うらめしい。だが、すでに己の身体はもはや己のものではないのだと思い出し、リィウスは唇を噛むしかない。
「ふふふふふ。迷うわ。まぁ、今日のところはとりあえずこのままにしておきましょうか。それよりも」
　タルペイアは後ろに控えていたアスクラに目配せした。
「やっぱり身を売るからには、後ろの園を鍛えないとね」
　その言葉が、ぞわりとリィウスの全身に冷たい風となって吹きつけてくる。
　アスクラが木の小函こばこを両手に持ち、うやうやしく、だがどこか芝居めいた仕草でタルペイアの前にひざまずく。
「これで、おまえの後ろを慣らしてあげるわ」
　リィウスは函のなかにあるものを見せつけられて、全身の血が頬にあつまるのを感じた。
「そ、それは……」
　リィウスは思わず乙女のように手で口をふさいでしまった。
「広間で見たでしょう？　あれは皮をかぶらせていたけれど、それだと幅があって、素人のおまえにはまだ辛いでしょうから、今回は芯だけ用意したのよ」
　男性器をおもわせるその焦げ茶色の木製器物は、リィウスにとってはおぞましい拷問道具だった。
「四つん這いになりなさい」
　視界がぼやけて水色に濁るのをリィウスは感じた。
（家の為だ……弟の為だ……）
　そして何より、己の名にかけて誓い、署名した約束をまもるため、いわば自分自身の名誉のために、リィウスは言われたことを実行するのに勇気をふるいたたせた。
　大理石独特の冷たさが膝に染みる。
「脚を開いて」
「うっ……」
　額に屈辱の汗をにじませながら、言われたとおりにした。