燃ゆるローマ ――夜光花――

若葉 一

「具合……どう？」
　声をかけられて、リィウスは重い身体で寝がえりを打った。頭がくらくらするのは、体調のせいではなく、昨夜されたことにたいする精神的打撃のせいだろう。
　それでも、どうにか寝台の上に身を起こすと、声をかけてきた相手がおずおずと皿を差し出した。
「これ、食べれる？」
　ヒヨコ豆を煮て魚醤ガルムで味付けしたものだ。食欲はまったく無いが、自分を見つめる相手の、澄んだ緑の目からにじみ出る好意を感じ取って、リィウスもまたおずおずと手を伸ばし皿を受け取った。　
「はい、お水」
　まるで幼子の世話をするようにリィウスの世話をやく。
　青銅の杯に満たした清水を、一口飲んでみてから、リィウスはぶっきらぼうに礼を言った。相手は頬を染めた。
「おまえの名はなんという？」
　なかなか匙を手に取る気がしないリィウスは、場をつくろいたく話しかけてみる。
「あたし？　コリンナ」
「おまえはここで働いているのか？」
「うん」
「タルペイア付きの召使か？」
　館に仕える奴隷かとリィウスは見当をつけたが、ちがっていた。
「ううん。召使じゃなくて、娼婦」
「……おまえは娼婦なのか？」
　目を見張っていた。
「おまえ、歳はいくつなのだ？」
「このまえ十三になったわ」
　見た目にはもうすこし年上のようの見えたが、たしかにその目はひどくあどけない。
「もっと年下の子でも、この仕事をする子はたくさんいるわよ。皇帝は赤ん坊ほどの子と遊ぶというじゃないの？」
　ませた口調でコリンナはそんなことを言う。
　嘘か本当か、現在は離島で静養中だという今上きんじょうが、幼子と戯れるのを好むという噂が、随分前からローマ市民のあいだで噂になっていたが、真偽のほどは判らない。
「そんな他愛もない噂話を信じてはいけない」
　リィウスは眉をしかめていた。