燃ゆるローマ ――夜光花――

三

　それを聞いて、リィウスの顔はこわばった。
「そ、そんな、そんな……！　それは駄目だ！　それだけは許してくれ！」
　首を横に振り、リィウスは悔しさを押し殺した。歯軋りしたいのを、数秒瞑目することでどうにかこらえ、死ぬ想いで心を落ち着かせるしかない。
　閉じていた瞼から涙が流れて頬を濡らす。
　その横顔に、タルペイアは何を思ったのか、吐息をこぼしたが、目を閉じているリィウスは気づかない。
　やがてリィウスはふたたび目を開け、唇をふるわせながら屈服の言葉を吐き出した。
「わ、私が乗るから……。だから、ナルキッソスには手を出さないでくれ」
「解ればいいのよ」
　タルペイアは満足そうに笑った。人の情などひとかけら持ちあわせていない笑みは、それでいてひどく美しく見えるから、この世は不公平である。
「さ、こちらへいらっしゃい」
「うう……」
　リィウスは歯を食いしばって床上をすすむ。
「ほら、ここへ乗るのよ」
　ふざけたようにタルペイアが生命いのちなき馬の固い背をたたく。
「そこに足をかけるといい」
　アスクラに言われたとおり青銅の鐙に、おずおずとリィウスは足をかけた。先ほどサラミスがしたような動作で、馬の背にまたがろうとしてみる。だが、
「ああ……！」
　否応なしに目に入る道具が、てらてらと濡れて光って見える。そのおぞましさ、不潔さに、リィウスは込み上げてくる吐き気と戦った。
「どうしたのよ？　すでに濡れているから、辛くはないわよ」
　情けなさにリィウスは首を振った。
　だが、誰も待ってはくれない。
「足を開けて、またがるのだ」
　アスクラが低い声でふたたび命じるが、リィウスは足をかけたままで動けないでいた。
「うう……」
　惨めさのあまり、こらえきれずにリィウスは嗚咽した。
　人の声という、至上の名器によって奏でられる悲しい音色が広間に響きわたる。