燃ゆるローマ ――夜光花――

二

「いたぞ！　あの男だ！」
　客たちはなにが起こったか、すぐには理解できなかった。
　酒と麻薬と色に酔い、誰しも濁った夢の世界のひとときを楽しんでいたのだ。
「え？　な、なんだ？」
「どうしたんだ？」
「きゃーっ！」
　辺りに悲鳴があがり、剣が討ちあう音がこだまする。数人の男たちがなだれこんできたのだ。粗末な衣をまとっているが、動きから、彼らが訓練をつんだ兵士だということをディオメデスは察知した。
「あそこだ！　あの男だ」
　男たちのひとりが獣のように吼えた。
「逃がすな！」
　彼らの目当ては、高価そうな黒絹の衣をまとった客人のようだ。つられてディオデスも目線をその客に向けたが、ここからでは後ろ姿しか見えない。
（若くはないな。老人と呼んでもいいぐらいだ）
　その男をめがけて、彼らは突進していく。
　女たちの悲鳴があがる。
　追撃者たちは、邪魔するものに容赦なく、行く手をはばむ者たちに躊躇ちゅうちょなく武器を向ける。
「とんだ邪魔が入ったな」
　やけにのんびりした声が聞こえてきたと思ったら、そこには、見覚えのある男がいた。
「お、おまえ、たしか、……カニディア……？」
　屋敷に出入りしていた商人……だったか。
　そんな名前だったことは、かすかに覚えている。
「おや、私ごときの名をちゃんと覚えていてくれたのですね」
　あたりが皆あわてふためいているというのに、相手は場違いなほどにのんきだ。
　さらに悲鳴が大きくなる。人の入り乱れる足音もはげしい。
「アウルスは？　あいつ、どこへ行ったんだ」
　つい先ほどまで目の前にいた友人の姿が見えない。捜す暇もなく、激しく、禍々まがまがしい音がディオメデスの鼓膜を襲う。
　男たちは、目当ての人物のみならず、客たちにも剣を向けてきた。