今度は、私の番です。

第五話 特別な日、特別な出会い

王立学園の門をくぐった瞬間、私はひそかに息を呑んだ。

敷地の奥に広がるのは、まるで小さな都市のような壮麗な建築群。白と灰を基調にした優美な校舎は、貴族の館を彷彿とさせる造りで、装飾にまで気品が宿っている。

芝生には朝露が光り、鳥のさえずりと、馬車の音が交じり合う。ここに通うことになるのだと思うと、胸の奥が静かに高鳴っていた。

式典会場に向かう途中、控室のような小部屋で出番を待っていたときのことだった。

ふわり、と甘い香りを伴って誰かが隣に腰かけた。

「……あなたが、セレスティア＝サフィール嬢？」

声は、少し低めで落ち着いている。顔を向けると、銀色の巻き髪を優雅に整えた少女がこちらを見ていた。背筋がすっと伸びていて、座っていても気品がにじみ出ている。

「はい、そうです。あなたは……？」

「ナイラ＝セリーヌ。経営科の飛び級受験者よ。同い年って聞いて、ちょっと興味があったの」

名前に聞き覚えがあった。あの外交官長官セリーヌ侯爵の一人娘。噂では、将来の王国外交の柱を担うとまで言われている才女――まさか、こんな場所で初対面を果たすとは。

「お会いできて光栄です、ナイラ嬢。あの、私……こういう場に不慣れでして」

「ふふ、気にしないで。見た目はあどけないけれど、あなたの試験成績、耳にしてるわ。特別科で五位って、飛び級でしょ？　かなりの話題よ」

「……ええ、なんとか。ナイラ嬢も、経営科で飛び級なんて、本当にすごいです」

「ありがとう。でも、“ナイラ”でいいわ。同い年同士、そんなに堅くならないで」

銀の髪が揺れながら微笑んだその瞬間、私は思った。この人、きっと本当は相当したたかで、知略に富んでいる。けれど、意外と気の合うタイプかもしれない――と。

「じゃあ、セレスティアって呼んでくれる？」

「もちろん」

笑い合った次の瞬間、呼び出しの声がかかった。

「あ、もう入場時間……」

「また学園で。あちらでも“無事に生き残れたら”ね」

ナイラが意味深にウィンクをして去っていったあと、私はふっと笑ってしまった。

なんだか、面白い学園生活になりそうだ。

＊　＊　＊

入学式は、王立学園本棟の大講堂で行われた。

荘厳なアーチの天井、長く続く赤い絨毯。前方には王族・名門家の高官たちが並び、各学科の成績上位者が順に名を呼ばれて壇上へ上がる。

私の名前が呼ばれたとき、一瞬だけざわめきが走った。

「……13歳って、本当だったんだ……」 「嘘……子どもじゃない」 「でも……かわいい。人形みたい……」

私は緊張のなかでも、胸を張って壇上に歩いた。小柄な体に似合わぬ堂々とした足取りで、深く礼をする。その仕草に、一部の高官たちが頷いていたのが見えた。

入学式が終わると、それぞれの所属学科へと分かれて移動する。

特別科の生徒たちは、正門裏にある独立した石造りの校舎――通称「特別塔」へと案内された。ここには、他科とは異なる課題や履修が組まれているため、使用する施設すら別格だという。

案内された教室の扉を開くと、すでに十数人の生徒が着席していた。

年齢も、雰囲気も、それぞれまったく違う。精悍な顔つきの青年、知的な眼差しの少女、魔導士然とした沈黙を守る生徒……そんな中で、私は唯一の“子ども”だった。

ざわっ――

扉をくぐった瞬間、目線が一斉に向けられた。遠慮のない好奇心、驚き、ざわつく声。

「……ち、小さ……いや、若……」 「この子が……？ 飛び級？」 「うわ、本当に人形みたい……」

「ごきげんよう。セレスティア＝サフィールと申します。本日より、よろしくお願いいたします」

私はにこりと笑って頭を下げた。すると、教室の奥から、柔らかい拍手が起こった。

「ようこそ、セレスティア嬢」

振り返ると、純白の制服に身を包んだ少女が立っていた。柔らかな赤茶の髪を肩口で結び、落ち着いた微笑みを浮かべている。

「第三王女、ティアナ＝サダールと申します。同じクラスで嬉しいです」

私は一瞬、言葉を失った。

まさか――王族と、同じ机を並べるとは。



その後、教官による自己紹介と今後の履修説明が続いた。

特別科では、各科目を横断的に履修する必要があり、加えて王宮付きの講師による実践演習も含まれることが伝えられた。

「皆さんは、未来の“柱”です。学科を越え、国家を越え、時には運命を越えて道を切り開く者たちです。自らの才能と責任に誇りを持って学んでください」

教官の言葉に、教室が静かに引き締まった。

授業は翌日から本格的に始まるということで、初日はこれで終了となった。

帰り際、クラスメートの数人が声をかけてきた。

「セレスティア嬢、何歳なんですか？」 「試験、何が一番難しかった？」 「その髪、天然なんですか？」

質問攻めにされながらも、私は微笑みを絶やさずに答え続けた。

ようやく、私の人生が、私の名のもとに動き出したのだと――あの夕暮れの記憶を思い出しながら、心の奥で静かに呟いた。