観音通りにて・姉

貴子

　しつこく貴子の肌を求めた最後の客から解放されたのが、午前二時過ぎだった。金曜日の夜は、やっぱり客の付きがいい。平日だったら、ただ通りに立っているだけで終わる真夜中も、当たり前みたいに切れ目なく客が付く。それなら平日は夜中まで立っていなければいい、と自分でも思いはするのだけれど、貴子はそれでも毎日観音通りに立つ。理由は、最近なんとなく分かってきた。焦りだ。ここ数か月、つまりは真央と暮らし始めてから、その感覚はぐんと強くなった。つまり、いつまで私は私を売れるのだろうか、と。水も弾くような真央の圧倒的な若さに触れるたびに、そんな焦りが頭をもたげた。弟が大学を卒業するまであと三年。それはどうにかなるとしても、もしも大学院まで進学するとしたら？　それに、大学を卒業してすぐに仕送りが必要なくなるとも限らないだろう。
　真央を見ていると焦りがつのるのは確かなのに、焦りが募ると真央に会いたくなるのもまた確かだった。太平楽に笑う真央。自分の肉体に価値がなくなる日がくるだなんて、考えたこともないのであろうあの伸びやかさ。
　貴子はショルダーバッグを肩にしっかりと引っかけ直し、左右に立つ売春婦たちに軽く会釈をして観音通りを後にした。真央は多分、まだ起きている。貴子を待っている、というよりは、単純に夜行性の生活が染みついているのだろう。昼の仕事についている男と一年ほど暮らしていたと聞くけれど、貴子にはそんな暮らしをしている真央が想像できない。観音通りで隣の街灯に立つようになってもう数年たつけれど、真央は常にあっけらかんと客の袖を引いていた。売春、という稼業の後ろ暗さなど全く感じさせることなく。貴子は時々、そんな真央に憧れに近い様な気持ちを持ちさえしたのだ。
　アパートにつき、真央が眠っている可能性も考えて、なるべく静かに玄関のドアを開ける。短い廊下の奥にあるリビングには、いつものように煌々と電気が灯っていた。
　「まおー？　起きてるの？」
　たまにあるみたいに、真央はソファで寝落ちしているかもしれない、と思って、控えめに声をかけながら赤いハイヒールを脱ぎ、廊下を抜ける。
　「お帰り、姉ちゃん。」
　真央は今夜は起きていて、ソファに膝を抱えて深夜ニュースを眺めていた。そんな横顔は、どことなく寄る辺なくも見える。この子はやっぱり、とても若いのだ。