愛じゃなくても

２

見つからないようにしないと。
　そんなふうに七美は言った。うんと肩に力が入った、いっそ可愛らしいくらいの力み方で。
　「お兄さんと章吾さんのこと、バレないようにしないと。」
　章吾はそこまで積極的になれないまま、ちょこちょこと動き回る七美を見ていた。
　そして自分のその無気力さを見ていた章吾は、ふと気がつくのだ。
　いっそバレてしまいたいのではないかと。
　七瀬はよく、発作的に章吾に縋った。
　もう何もかも話してしまおうと。
　夜中自暴自棄になる七瀬と向かい合ったことは、今でも章吾の記憶に新しい。
　話したところで誰が幸せになるわけでもない。
　それがいつもの章吾の主張で、そんなことはない、少なくとも自分たちは楽になれる、というのが七瀬の主張だった。
　いつだって話し合いは平行線で、力勝ちみたいに章吾の言い分が通ってきた。それは、多分、七瀬の言い分のほうが理にかなっていなかったとか、章吾の言い分の方が理にかなっていたとかいう訳ではなくて、もっと単純に、章吾よりも七瀬のほうが、失いたくないものが大きかったという、それだけの理由だ。
　「ななちゃん。」
　呼びかけると、七美はすぐに振り向いた。彼女の手元では、１つのマグカップに挿された二本の歯ブラシが、２つのマグカップに分離させられていた。
　「いつから俺と七瀬のことに気がついていてたの？」
　洗面台にマグカップを並べながら、七美は白い頬を密かに緩めた。
　「気がついたっていうか、聞いたんです。お兄ちゃんから。」
　聞いたんです、お兄ちゃんから。
　その言葉に、章吾は驚いて七美を凝視した。
　「……七瀬が？」
　「はい。」
　お兄ちゃん、嬉しそうだった、と、七美が呟く。
　「私はまだ高校生でしたけど、お兄ちゃんみたいな恋がしたいなって思ったんです。」
　今でもまだそんな恋はできていないけど、と、七美が笑う。
　それは明らかに、辛うじての笑顔だった。笑顔の奥に、涙の匂いがつんと漂っていた。
　「七瀬が、俺と付き合ってるって言ったの？」
　「章吾さんとは言ってなかったけど、恋人ができたって。私はすぐに、章吾さんって分かりました。」
　「……それは、どうして？」
　問い返せば、七美は笑った顔のまま涙をぽつりと落とした。
　「お兄ちゃんが、本当に嬉しそうだったから。……お兄ちゃんが好きな人は章吾さんって、ずっと分かってた。」
　ずっと。
　その単語に、章吾は目眩さえ覚える。
　だって、章吾と七瀬は幼馴染で、生まれたときからずっと一緒にいたのだ。そんな間柄で、ずっとなんていつからいつまでを指すか。思い浮かべただけで、気が遠くなりそうだった。