観音通りにて・兄

２

　「ひどい雨だし、こんな時間に……家出？」
　男が軽く首を傾げると、長めに伸びた薄い色の髪が肩に流れ、甘い花の匂いがした。ソラはその匂いに気を取られながら、曖昧に頷いた。家出、というほど積極的なことをしたつもりはない。ただ、いられなくなった家を離れただけだ。ひとり、静かに。
　「歳は……１２くらい？」
　「……。」
　ソラはまた、曖昧に頷いた。ソラは本当は１５だ。ただ、子どもの頃からずっと栄養状態が悪かったせいか、身長が低いし骨も細い。せいぜい１２くらいにしか見えないことは承知していた。
　「行くとこ、ないんだね。」
　うつくしい男娼が、ひとりごとみたいに小さく呟いた。
　「俺と一緒。」
　ソラはその発言を意外に思って、彼の白い顔を見上げた。だってさっきこのひとは、しつこい客が家に来ると言ってきかない、と言っていた。このひとには、帰る家があるはずだ。
　彼は、ソラの視線を瑕疵のないなめらかな頬で受けながら、静かに微笑んだ。ソラはその表情を見て、なぜだか分からないけれど、このひとは泣くかもしれない、と思った。もちろん、実際のところはそんなことはなく、彼はただ微笑んだだけだったのだが。
　「名前、なんていうの？」
　「……ソラ。」
　「そう。俺はユウ。」
　ユウさん、と、ソラは唇になじまない名前をそっと口にしてみる。彼は、じっとソラを見下ろし、少し笑った。
　「俺の家、そこ。」
　彼が指差した先には、こぎれいな白い壁のアパートがあった。駅の裏から歩いてほんの数分だけれど、辺りは静かな住宅街だ。
　「入って。」
　言われたソラは、躊躇った。ソラとて、自分にうっかり関われば、その相手が未成年略取の犯罪者になることくらいは認識していた。
　けれどユウは平気な顔で、またソラの背中にてのひらを当てた。その体温に、ソラの心は簡単に負ける。これまでの人生で、一度も与えられたことがないもの。
　「いいんだ。今肝心なのは、きみがずぶ濡れだってことだけだよ。」
　ユウはさらりとそう言って、アパートの一階角部屋の鍵を開け、ソラの背中を押して中に招き入れた。ソラは、躊躇ったまま、どうしていいのか分からないまま、彼の手に従った。
　「シャワーを浴びてきなよ。なにか、食べるものも用意しておくから。」
　ユウはソラの背中から手を離さず、玄関を開けて右側にある風呂場のドアを開け、ソラを中に押し込んだ。
　ソラは、ユウの浮世離れした見た目に似合わぬ強引さに驚きながら、しばらく風呂場の脱衣所に立ち尽していた。