伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

３０ 知能犯

　勝利の女神。

　優勝者には勝利の女神が月桂樹でできた冠を被せ、その頬に祝福のキスを送るのだ。

　そしてその役は総じて美女が多い…………。

　剣士は全員が前もって、勝利の女神を決めておく。

　優勝するような実力者には女性が群がり、好きに選べるので、自然と美しい女性が選ばれるのだ。

　表彰台で女神の祝福を受けられるのは、上位三位までである。

　優勝圏外の選手達は本当は女神を決めなくてもいいのだが、意中の女性に応援をしてもらえるのと、それが縁で結婚。なんていうこともあるので、皆みな自分の女神を決めていた。

　ダニエルは去年まで、女神の選出を家臣任せにしていた。

「あの……、わたくしなんかよりミランダが、彼女とても美しいので代わってもらって…」

「却下だ。なぜ君という婚約者がいるのに、他の者を女神にしないといけない」
　
「今までの女神は美人揃いでした」

「君も美人だ」

「……殿下。目がお悪いのでは？」

「エリカ……」

　ダニエルが溜息を吐いてエリカを見つめる。

「俺の勝利の女神は君だ。君は美しい」

「……………」

「信じられないって顔だな」　

「はい」

「君の栗色の髪は」

「きゃっ、」

　ソファの上で引き寄せられて、ダニエルの膝の上で仰向かされた。

「絹糸のように艶やかで、豊かに波打つさまが美しい」

　骨ばった指先でゆっくりと髪を梳かれる。

「ダニエル様近いです」

　エリカに覆い被さっているダニエルの、顔と身体が非常に近い。

「”様”はいらない。吸い込まれそうな紫の瞳に、滑らかな白磁の肌…」

「顔、近いです……って、わたしの言ったこと聞いてますか！？」

「聞いているが？」

「婚約騒動を撤回しないことは承知しましたが、さすがに女神役はまずいと思います。剣士と女神って恋人同士が多いのですよ？　見せかけの婚約なのに、国民が益々期待してしまうではないですか」

　ダニエルがふと髪を梳いていた手を止めて、半ば閉じた目でエリカを見下ろす。

「それを狙っているとしたら……」

　ゆっくりと顔を寄せて、エリカの耳元で囁いた。

「どうする？」

「――っ、」

　エリカが細い肩を震わせる。

「エリカ、」

　ダニエルはエリカの耳に髪を流しかけた。

「君はミランダが俺の女神になっても平気なのか？」

「はい？」
　
「俺の女神として席に座り、応援をして、優勝したら俺にキスをするのが君ではなくミランダで平気なのか？」

「いやです――。あっ、……」

　思わず否定してしまった自分にエリカは驚き、ダニエルは表情をふっと和なごませる。

　ノックの音がしてラファエルの声が響いてきた。

「ダニエル様、馬車の用意が整いました」

　いつもはエリカの帰宅の時間に合わせて、玄関で待機しているのだが、遅いので様子を見に来たらしい。

「わたし行かないと……、」

　起き上がろうとしたエリカの身体を押さえつけ、ダニエルが椅子に座ったままラファエルに返事をする。

「待機していてくれ」

「かしこまりました」

「俺の女神は君でいいな。エリカ？」

「あ、はい」

「武闘大会まで、毎日一緒に昼食もとろう」

「え、それはっ、毎日は必要ないです」

「誰かが注意してくれないと、昼食を抜いて剣の鍛錬をしてしまいそうだ……」

　遠くを見つめながら、呟くダニエル。

「うぐっ、……来ます」

　エリカはミランダが女神になることに、”いや”と言ってしまった自分に混乱していた。

　そればかりでなく女神役は引き受けてしまうし、毎日食事をする約束までしてしまい、ダニエルを見て呆然とする。

「さぁ、玄関まで送ろう」

　ダニエルはエリカをひょいとソファから立たせてくれた。

　いつもは爽やかな彼の笑みが黒く見えるのは、エリカの気のせいだろうか。