伯爵令嬢エリカは王子の恋を応援します！なのにグイグイこられて、あなたは男装王女の筈ですよね？

６６ 胸の痛みは増すばかり

　ダニエルは今まで通りに、玄関まで送ってくれる。

　馬車の小窓から振り返ると、ぽつんと立つダニエルが見えた。

　馬車が見えなくなるまで、ずっと立ってこちらを見ていた。

＊＊＊
　
　表面上は平穏な日々が戻ってきた。

　エリカお手製のランチを二人で取り、のどかな時間を過ごす。

　以前と違うのは、一緒に過ごす昼の時間が短くなったことと、ダニエルがエリカに触れなくなったこと。

　少し離れた位置で、落ち着いた面持ちで、いつも静かにエリカを見ている。

「さぁ、もう仕事に戻らなくては」

　ダニエルが立ち上がって、エリカに手を差し出す。

　馬車まで送っていく時間だ。
　
　殆ど言葉を交わさずに、二人して玄関へと向かう。

　馬車の前でダニエルが口を開いた。

「エリカ」

「はい」

　嫌な予感がして、エリカは不安な面持ちでダニエルを見上げる。

「これからはもっと忙しくなる。武闘大会が終わるまで……会うのを控えよう」

「忙しいなら、しようがないですね」

　同意しながらも、エリカの胸は痛んだ。

　昨日ラファエルから、”ダニエルとオズワルドが二人きりで晩餐を取った”と聞いた。”終始、和やかだったから、もう心配することはありませんよ”と彼は親切心で教えてくれた。

(正しいルートを辿り始めたのね……）

　エリカルートを抜け出て、オズワルドルートへと。

　そのせいで、急速にエリカへの関心を失いつつあるのだろう。

　ホッとして喜ぶべきなのに、胸の痛みは増すばかりだ。

　堪えきれなくなり、つい尋ねてしまう。

「ダニエル」

「ん……？」

「わたし、大会が終わってからも、来て……いいの？」

　”大会が終わっても、貴方といていいの？”と聞く勇気はなかった。”もう終わりにしよう”と言われてしまいそうな気がしたからだ。

　息をひそめて、祈るような思いで答えを待つ……。
　
　ダニエルがエリカの顎を、指先で摘んだ。

　上向かされたエリカに、身を屈めたダニエルが顔を寄せてくる。

　胸を高鳴らせつつ瞳を閉じたが、ダニエルの唇は、額に冷たく触れただけだった。

　それはまるで別れの挨拶のようで……離れていく唇に、つれなく身体を離すダニエルに、エリカは泣きそうになる。

「もちろんだ。君が来てくれなくては……誰が俺に注意をして、休ませるんだ？」

（本当に、そう思っている……？）

　涙が滲みそうになるのを堪え、無理に笑みを浮かべて話した。

「次に会うのは、武闘大会当日？」

「ああ、そうだ」

「くれぐれも無理はなさらないでね？」

　ダニエルが微笑む。

「気を付けよう」

　エリカの涙が溢れそうになる。

「――っ、」　

　急いでスカートを摘み、頭を下げて誤魔化した。

「これで失礼いたします……」

　エリカは馬車に乗り、ラファエルと幾人かの騎士が護衛について、馬車が走り始めた。

「エリカ様。ダニエル様は本当にお忙しいのです。武闘大会で優勝するために、剣術の鍛錬の時間もまた増やしましたし……」

　ラファエルが慰めの言葉をかけてくれたが、エリカの心は晴れなかった。