黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ １２１（後日談）

「アレクセイ兄様！！」
「サファイア、どうしたんだ？　クリスティアナのところに行くと言っていたじゃないか」
「話があるの！」
「後にしてくれ、大切な用事があるんだ……まあ、でも丁度いいか。お前にも会わせてやるから、気を利かせろよ？　挨拶したらすぐに出て行ってくれ」

　アレクセイが扉に向き直って、ノックをする。

「シンシア様には何て申し開きをするの！？」
「は？　お前、何を言っているんだ？」
「わたし知っているんだから、愛人を囲っているの！　シンシア様が知らないと思って、酷すぎない！？」
「誰が、愛人を…」

　そこでカチャリと扉が開いた。サファイアはどんな悪女が登場するかと身構えたが、そこに出てきたのは……

「……へ？」
「アレクセイ様……」
「シンシア、サファイアはすぐどこかにやるから、二人で一緒に昼食を取ろう」

　アレクセイはすかさずバラの花束を差し出す。

「この花束を君に」

　白薔薇とピンクのスイートピーの花束は、可愛らしく優し気な雰囲気でシンシアにピッタリだ。

　シンシアは、隣国ナルヴィクの王女である。一見地味ではあるが派手さがないだけで、美しい女性だ。過去にカイト達の手によって華やかに装い、周囲を驚かせたが、慣れないせいか本人は落ち着かず、結局また元の地味な王女に逆戻りしていた。

「いいのですよ……無理をしなくて……」
「……はい？」

　戸惑うアレクセイにシンシアが、薄いブラウンの瞳を向けた。

「サファイア様の声が聞こえました……愛人がいらっしゃるのでしょう？　どうぞそちらにいらっしゃって下さいな」
「え、違っ、…」
「変だと思ったのです。舞踏会に招待をされた筈なのに、”部屋から出るな”と言われ、その後も一切外には出してもらえず……婚約を破棄したいのに、言い出せずにいたのですね？」
「はいぃいいい！？　違う、前にも説明した通り…！」
「はっきり言って下されば良かったのに……隣に立つ女性として私わたくしは相応しくないと。その愛人の方は…いえ、きっと愛人ではなく本命なのでしょうね。貴方の隣に立っても見劣りしない、美しくて、堂々とした方なのでしょう。この間の舞踏会でも、その方がパートナーとして、参加したのではないですか？　私や周囲に知らしめるためですか？　そんな残酷な事をしなくても、ひとこと言って下されば、私わたくしは身を引きましたのに」

　毅然とした態度ではあるが、涙を浮かべたブラウンの瞳や表情が、シンシアの深い哀しみを物語っている。

「シンシア、違う！　カーディスを捕らえる為に、君に協力をしてもらったのは嘘ではない！！　ずっと部屋から出さなかったのは……」
「皆みなまで言わなくても分かります！　私が地味で冴えないから、恥ずかしくて人前に出したくないのでしょう？　でも、もうそんな心配も無用です。荷物をまとめて、明日出ていきますから――、私は、ナルヴィクに帰らせて頂きます！！」
「待ってくれ、シンシア！　人前に出したくないのは確かだが、そん…」

　最後の一言で、いつもは大人しくて温厚なシンシアが、目の前でばーん！！と、扉を閉めてしまった。アレクセイが閉まった扉に縋り付き、腕からは薔薇の花束が……虚しく足元に落ちた。

「シンシア！　舞踏会でカーディスが家を留守にしている間に、証拠を掴みたかったんだ！　具合の悪い君を看病する為に、俺が舞踏会を抜け出したと思わせて、実は家探やさがしをしていたんだ！！」　　

　必死なアレクセイに対してシンシアの返事は一切ない。ドアノブに手を掛けたが、もう何を聞く気もないようで、鍵がしっかりと掛かっている。
　暗い影を背負い、ショックで扉に顔を伏せるアレクセイから、そ～っとサファイアが遠ざかろうとした。

「サファイア………」

　地獄を這うような声に、ビクッと、サファイアが歩みを止める。

「”口は災いの元”っていうことわざを知っているか？」
「知っているわ……」

　扉に顔を伏せたまま、アレクセイが続ける。

「”後悔先に立たず”は？」
「”弘法も筆の誤り”ってことわざもあるわ……よ？」
「誰が”弘法”だって……？」

　ゆらりと向きを変えたアレクセイが、負のオーラを背負って、サファイアを睨みつけた。臣下からの人望も厚く、見事な手腕で政務を行っているアレクセイ。人の上に立つ彼の威圧感は半端ない上に、時には冷酷な裏の顔が、今は前面に押し出されていた。

　”しまった！”と思う間もなく伸びてきた腕に捕まり、小脇に抱えられるサファイア。

「に、さま……。わたし、ラトヴィッジに滞在するための用意が……兄様も仕事でお忙しいでしょう？」
「心配してくれてありがとう。誰かさんのお陰で、シンシアの為に空けておいた午後の時間を、たっぷりと使えるんだ。そうだ、いい考えがある。執務室に昼食を運ばせて、夜までみっちり説教をしよう！」
「えぇええええ！？　それはちょっと……！」

　クリスティアナの頭の中に、”雉きじも鳴かずば撃たれまい”ということわざが浮かんだ。

「お前達！！」
「はっ！！」
「シンシア王女を決して部屋から出すな！　万が一、ナルヴィクに帰すような事があったら、その時は……」
「――っ！　我らの命に掛けて、使命を全ういたします！！」

　アレクセイは鬼気迫る迫力で警護兵に命令を下すと、サファイアを片腕に、靴音も高く去って行った。
　すれ違いざまにサファイアが、クリスティアナに必死のSOSを送ってきたが、クリスティアナは微笑んで小さく手を振るだけだった。

　サファイアは反省したほうが良いし、今のクリスティアナにはやることがあるからだ。彼女は芙蓉の間の前まで足を運ぶと、花束を拾い上げてノックをした。　
　
＊＊＊

「んっ、……」

　リリアーナが夢うつつに、カイトを抱きしめる。

　昨日はとても幸せだった。カイトが元に戻って……強い力で抱きしめられて、彼が傍にいることを心から実感できた。もう彼を想って、枕を涙で濡らさずに済むのだ。
　　
　もう一度カイトを抱きしめる……腕の中の彼が、なぜか心許こころもとない――。

「カ…イ……」

　ようやくはっきりと目を覚まして、自分が抱きしめている物に気が付いた。

「……カイトの…シャツ」　

　”カイトは、どこ……？”　部屋の中を見渡すが、どこにも彼の姿はない。リリアーナの胸の鼓動が少しだけ速くなった。

（大丈夫、落ち着いて。カイトが”これは夢じゃない”って、”ここにいる”って、言ってくれたもの。……そうだわ！）

　リリアーナはベッドから跳ね起きると、すぐさまタンスに駆け寄った。引き出しを開けて、中の物を確認する。
確認して……胸の鼓動がまた少し、早くなった。

「シャツが、一枚だけしかない……」

　１８才のカイトのいない日々が耐えきれず、フランチェスカに宿舎から持ってきてもらった二枚のシャツ。抱きしめると微かな残り香もあり、カイトが傍にいる気持ちになれた。そのシャツを、夜ごと抱きしめて眠っていたのだ……。

　タンスにあるのは、一枚だけ。だとすれば、自分が持っているシャツが残りの一枚という事になる。いつものようにそれを抱きしめて眠り、自分に都合のいい夢を見たのだろうか。

　リリアーナは手の中にあるシャツをじっと見つめた。

（そうでなければ、シャツを抱きしめて眠っていた説明がつかない――）

「………」

　鼻の奥がツーンと痛み、目の縁から涙が滲み出てきた。
こみ上げてくる悲しい想いを抑えきれず、はらはらと零れ落ちる涙をカイトのシャツで拭っていると、ふと声が聞こえた気がした。

　顔を上げたリリアーナの目に、壊れた扉が映る。ぽっかりと開あいた出入り口の横に、それは立てかけてあった。
　
（あの壊れた扉は……）

　シャツをしっかりと握り締め、期待に胸を震わせて、リリアーナは静かに扉へと近づいて行った。