黒の転生騎士

第六章

執 着 ８ 自分が許せない

　凄い勢いで向かってくるフランチェスカをスティーブが止めようとした。
「おま！　フラン！　男子宿舎だぞ！　水浴び後の裸の男もうろうろしているのに、何入ってきてるんだ！」
「そんなの、兄さんで見飽きてるわよ！！」
　
フランチェスカはカイトに向き直った。
「カイト、お願い！　姫様と話して！　痩せてしまって、いくら勧めても食べないの。それなのに公務を目一杯入れて、あれではやがて倒れてしまうわ。できれば・・・できれば許してさし上げて」

「リリアーナ様に頼まれて来たのか？」

「――っ！！」

　フランチェスカは右手を振り上げると、カイトの頬を思い切り引っ叩いた。

「リリアーナ様はそんなこと頼まないわ！！　私が勝手に来ただけよ！」
　スティーブがフランチェスカを羽交い絞めにする。
「フラン、落ち着け！」
「放してよ！　もう一発叩かないと気が済まない！　リリアーナ様のした事は確かに許されないけど、人は間違える事だってあるじゃない！！　貴方は絶対間違えないの！？　神様ってわけ！？」

　暴れるフランチェスカをスティーブが無理矢理外に連れて行った。集まってきた野次馬を騎馬隊長のアルフレッドが散らす。

「お前、わざと叩かれたろう」
「いいえ、よけ損ねただけです」
　カイトは手の甲で口を拭うと、その場を後にした。

　フランチェスカは城の前庭までスティーブに連れて行かれた。
「もう放してよ。暴れないから」　
　スティーブが放すと、フランチェスカは掴まれていた所を軽く揉む。

「カイトも苦しんでるんだぜ」
「あれのどこが！？」
「さっきの絶対わざと言った。それにあのカイトがお前に叩かれるまで、ずっと動かなかったじゃないか」
「・・・まあ、確かに・・・」
　
スティーブはカイトとの会話のあらましを話した。

「え・・・じゃあ、何でカイトはそれをさっき言わなかったの？」　

「もうリリアーナ様に会うつもりがないからだろう。それに、自分を少しでも罰したかったんじゃないか？　最近あいつ、きつい仕事ばかり選んでるし」

「リリアーナ様もそうなの！　まるで自分を罰するように公務の予定を入れるの。それも慈善活動中心で・・・じゃあ、二人共お互いのための贖罪 (しょくざい) な訳？　それって何だか・・・」

「・・・二人共、少し時間を置いたほうがいかもしれないな」


　一ヶ月が過ぎ、まだまだ暑いが夏も終わりを告げる頃――

「カイト、お前の申し出は却下する。明日は休め」
「イフリート団長、自分は休みがなくても平気です。働かせて下さい」
「駄目だ！　鏡を見てみろ、顔色が悪いぞ。ただ部屋で寝てるだけでもいい！　とにかく休め！」
「分かりました・・・」
　騎士の礼をし、退室しようしたカイトにイフリートは声をかけた。
「カイト、リリアーナ様を許す気にはなれないのか？」
「・・・もうとっくに許してます。許せないのは自分のした事です」
　最後の言葉と共にドアが閉まった。

　四角いガラス窓からベッドに月明かりが射している。そのベッドに着替えないまま横になった。
ポケットからハンカチを取り出して、月明かりの中で広げてみる。
　武術大会で対戦相手のヴァレットが、ライオンの刺繍の事を子猫と言っていたけれど、確かに子猫に見えなくもない。
『刺繍する人に似るのだろうか？』

　あの細い首に手を掛けた時、顔には絶望が広がると思った。

微笑んで、まさかあんな事を言われるなんて・・・

ハンカチが落ちてカイトの顔を隠し、涙がぽたりとシーツに落ちた。

　やはり自分が許せない――


　同じ月明かりの中、リリアーナは指輪を見ていた。カイトや、幸せな時を思い出して最初は見るのが辛かったけど、今は貰えて良かったと思う。たった一つの思い出だから。本当はまだ見るのが辛いけど・・・

　最近は食べるようにしている。公務先で、倒れそうになったからだ。じいやに痩せすぎだと怒られた。

　男性にも慣れるように練習し出した。最近のリーフシュタインは、揃っている騎士が優秀なので、敷地内は安全だ。なので時々警護をつけず散歩するようにしている。男性騎士達も分かっていて、リリアーナに出会うと、少し距離を取って接してくれる。まだ近くにいけないし怖いけど、随分ましにはなった。

　毎日が充実しているのに、胸には大きな穴が空いている。どんなに頑張って成果が出ても、心が動かず喜びを感じない。

『俺を騙したのか――！！』あの声が頭を離れない。
傷つけたのは私――　
　これは、その罰なのだ。