黒の転生騎士

第十章

私を呼んで ９ フランシスとかくれんぼ

　カイトがくちづけから解放してくれた時には、ポーレットは少し朦朧もうろうとしていた。腕の中のポーレットを見て、カイトがクスリと笑う。
「大丈夫？」
「はい・・・でも、自分では立てないかも・・・」

　確かに殆ほとんど抱きかかえられている状態で、支え無しでは立っていられなそうだ。カイトはポーレットを奥に座らせて、頭のてっぺんにキスを落とした。

「君は暫しばらくそこで休んでいなさい。フランシスが来たら、私だけ捕まるから」
「え、でもそんなことできますか・・・？」

　そうこう言っているうちにフランシスの足音が近付いてきた。フランシスが扉を勢いよく開ける。
「カイト！　見つけた～～～！」
「う～ん、見つかってしまったか」
　カイトが後ろ手に扉を閉めた。

　目の前のカイトに気を取られたのと、外が明るくクローゼットの中が暗かったので、ポーレットには気が付かなかったようだ。

「ポーレットが見つからないんだよー」
「彼女は上手に隠れたようだね」

　二人の声が遠ざかっていく。カイトに求められたのは嬉しいが、リリアーナの事を思い出してはくれなかった。もっともカイトのキスに翻弄ほんろうされて、思い出すような行動を取れなかったのもあるが・・・。

　ポーレットではなく、リリアーナにくちづけてほしい。リリアーナとして抱きしめてほしい。私のことを思い出してほしい――
　せっかく好いてもらえたのに、そこまで考えるのは贅沢ぜいたくだろうか・・・？

「１５人見つけたー！！」
　フランシスの声が響いてきた。ポーレットが出ていくと、すぐにフランシスが抱きついてきた。
「どこに隠れていたの？」
「秘密よ」
　ポーレットがフフッと笑うとフランシスがぷくっと膨れる。三時を過ぎたので、休憩を兼ねてみんなでおやつを食べることになる。

「はい、ポーレット！　あーんして」
　フランシスがクッキーを口の前に出してくる。
（私って、食べさせたくなるのかしら・・・）あーんと口を開けると嬉しそうにクッキーを入れてくれた。もぐもぐとしてごっくんと飲み込む。
「美味しい？」
「ええ、とても」

　他の使用人達も食べさせたかったようだが、今日のポーレットは、フランシス専属だ。フランシスはポーレットに食べさせる喜びを知ってしまい、カイトが見かねて止めに入るまで続けざまに食べさせられた。
　
　休憩後も『ポーレットを見つけるんだ！』というフランシスの一言で、かくれんぼをすることとなる。今度はポーレットを一番最初に見つけられて、ご満悦のフランシスであった。

　とても楽しい一日が終わり、帰りの馬車もポーレットが付き添った。使用人達はもう仕事に戻っていて、見送りに出ているのはカイトとベイジルだけだ。
　馬車に乗り込むときに支えてくれたカイトの手が、愛おしむようになかなか離れない。それを見ていたフランシスが二人に向かって無邪気に言い放った。
「二人共、恋人同士みたい～」
　
　一瞬で双方の手は離れたが、カイトの頭の中は何かが引っかかったようであった。カイトは深く考えようとしたが、リディスが近付いてきて中断される。

「フランシス様、今日はお付き合いできなくて、申し訳ありませんでした」
　リディスが笑顔を浮かべると、フランシスはポーレットの後ろに隠れてしまった。馬車は扉を閉めて出発をする。

「残念だわ、嫌われてしまったみたい」
　リディスが肩をすくめている。
「君は・・・あまり子供が好きじゃなかったね」
「そうね。今はまだあまり好きではないけど、貴方との子供はきっと可愛いわ」

　カイトはリディスを見下ろした。なぜこの女性と結婚したのだろう・・・
華やかな事が大好きで、いつも美しく着飾っている妻。外見は美しいが、それ以外に惹ひかれる要素が見当たらない妻。

　自分の一目惚ひとめぼれのように記憶しているが、出会ったのは確か・・・出会ったのは――そう、町で道を聞かれて、いや、違う。そうではない・・・夜会でダンスを申し込んで・・・これも違う・・・！　何故だ、なぜ鮮明に思い出せない！　この擦すり減へった記憶は何だ！　俺が思い違いをしているのか？　

「貴方・・・ねえ、貴方・・・カイト？」
「ああ、ごめん・・・考え事をしていた」
　二人で連れ立って屋敷に入る。頭の中は、先程の疑問とポーレットに返っていく。

　翌日、ベイジルに言われてポーレットは物置小屋で掃除道具を探していた。大きめのモップを二本持ってくるように言いつかっている。一生懸命探していて、扉が閉まった音に気付かなかった。背後に誰かの気配がする。
　背中がぞくりとして振り返ると、そこにフレディが立っていた。

「フレディ・・・何の用？」
「昨日は邪魔が入ったから」
「邪魔って、旦那様のお叱しかりを受けて、それで反省したのではなかったの！？」
「君が・・・可愛いのがいけないんだよ。ポーレット・・・」
　フレディがポーレットの手を取ろうとした。すぐにその手を払いのける。

「出て行って！　ここでの事は黙っているから！」
「無理だよ・・・君に触れたいんだ」



　こちらはリーフシュタインの寝室ビジョン前。
「わ、私の姫様に何て事を！！」

　フランチェスカがビジョンを見て大憤慨だいふんがいしている。今日は騎士団の団長であるイフリートと副団長のサイラスもいて、フランチェスカだけではなく全員でリリアーナを心配していた。カエレスが口を開く。
「どうもリリアーナはポーレットでも男性を惹き付けてしまうようだな」

「私が代わって差し上げたい！！　私だったらあの男！　どつきまわして虫の息にしてくれるのに！！」

　全員思った。
これがフランチェスカだったなら、安心して見ていられるのに――


　その時、ポーレットが押し倒された。
「今日は旦那様はタウンハウス（町屋敷）にお出かけだ。昨日みたいに助けてはくれないよ」
「いや、放して！！」
　ポーレットの目から涙が溢れ出てきたのと、彼女の茶色のまとめ髪から、金色に輝く髪の毛が一本飛んでいくのが一緒であった。

　ビジョンの中の出来事であるのに、イフリートもサイラスもスティーブも、つい腰に佩はいてある剣に手を伸ばす。

「お願いやめて・・・！」
　もう掠かすれた声しか出ないポーレットの視界に映ったのは、大きいモップを振りかざしたベイジルだった。物凄い勢いで、フレディ目掛けてそのモップを振り下ろす。ポーレットは思わず目を瞑つむった。

「ポーレット、大丈夫かい？」
「ベイジルさん、ありがとう」
　気絶しているフレディの下から、ベイジルが助け出してくれた。
「私を助けてくれたのは偶然ですか？」
「いや、何故だか分からないのだが、急に胸騒ぎがしてな」


　ビジョン前では皆も胸を撫で下ろしていた。サイラスが尋ねる。
「守護を受けた三本のうちの一本ですか？」
「まあ、そういうことだ」

イフリートがスティーブに耳打ちした。
「おい、スティーブ」
「何ですか？　イフリート団長？」
「カエレス様のあのたんこぶは何だ？」
「ああ、あれは、カイト達がキスシーンに突入した時、フランチェスカが`ビジョンを消せ ‘ と言っているのに無視してかじりつきで見て、どつきまわされた結果です」

　恐るべし、フランチェスカ――
「もはや神と思っていないな」

　そこで全員考えた。
リディスに多少疑われてもフランチェスカを一緒につけたほうが、ドラゴンの守護より良かったかもしれない――と


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