そのシスターは 丘の上の教会にいる

よみがえった記憶

　その日は、正午から風花が舞っていたが、日が傾くにつれ、いよいよ雲は厚く垂れこめ、夕方には雪催いとなった。

　夕食の後片付けをしていたロラは、一人物思いに耽る。


（昨日、テオが一緒にいたあの子が誰だったのか、結局聞けなかった。帰ったら直ぐに、聞くつもりだったのに……）
　

　ロラの目の前で、いつものように優しげな笑みを浮かべているテオは、ティーポットからお茶を注いでいた。

　彼の大事な妻ロラのために。


「僕のロラ、お茶がはいったよ。いつものカモミールティー、飲んで？」


　ぼんやりと愛しい人の顔を眺めていたロラは、その形の良い口が自分の名前を読んだことに気付き、現実に引き戻された。


（私ったら。彼が私を裏切るわけがないじゃない。彼は、プロポーズの時に言ってくれた。『他の誰よりも、ロラが愛しい』って、熱っぽい目で。私が彼を信じなくてどうするの？）


　ロラは微笑む。


「いつもありがとう」

「どう致しまして。ちょっと疲れた顔をしているよ？ 温かいうちに召し上がれ。ロラがゆっくり眠れるように、愛情をたっぷり込めたから」


　そう言って、テオもにっこりと微笑む。

　ロラは拭き上げ終わった食器類を棚に戻し、テオの待つテーブルに戻って来た。
　そして、テオの向かいの椅子に座ると、両手を温めるようにカップを持つ。


「良い香り。頂きます」


　そう言って、ロラがカップに口をつけたとき、来客を知らせる呼び鈴が鳴った。


「あら。こんな時間に誰かしら？」


　ロラは席を立つ。

　その姿を笑顔のまま目で追って、テオ小さく舌打ちを一つ。立ち上がり、部屋の奥で荷物をまとめはじめた。

　直ぐにロラが戻って来たので、テオは笑顔を向ける。


「誰だった？」

「大家さん。こちらはまだ、一人住まいかって。一応、来年には二人になると伝えたわ」

「なんで？」

「さぁ。契約上必要なのかしら？ ここは確か、夫婦で入れることになっていたから、連絡する義務は無かった思うけど……契約書、後で確認しておくわね」

「うん。お願い……あ、ロラ！」

「ん？」


　テオは、普段より声のトーンを落とし、硬い声音で尋ねる。


「今、僕の名前言った？」

「え？ いいえ。そこまでは、聞かれなかったから？」


　ロラは、咄嗟に嘘をついた。

　テオは、再び笑みを浮かべてうなずくと、荷物を持って立ち上がった。


「そっか。やっぱり、ちゃんと籍を入れてからの方が良いもんね。それじゃ、僕、そろそろ仕事に行くよ。
　あ、折角淹れたんだから、ちゃんと飲んでよね？ カモミールティー」


　いつものトーンでそう言って、ロラの頬にキスをすると、テオは返事を待たずに、家の外に出た。

　
　建物の外へ出る前に、テオはその場で一度立ち止まり、外の様子を伺った。

　丁度、大家の女性がファイルを片手に家に入っていくところだったが、そこで誰かと接触するような気配は無い。

　テオは小さく息をおとす。


　(気のせい……か。でも、そろそろ ここも、潮時かな？ あとは、大事なあの娘に罪を被って貰おう……)


　テオは歪んだ笑みを浮かべると、ロラに伝えてある職場の方向へ、足を向けた。


　◆


　一方、部屋に一人残されたロラは、えも言われぬ不安に苛まれていた。


（私、テオに嘘をついてしまった。……でも、どうして？ 名前を言ったらいけなかった？
　私たち、事実婚だけど、夫婦よね？)


　気持ちを落ち着けるために、ティーカップを手に取ったロラだったが、手が震えていたため、中のお茶が指にかかり、熱さから思わず取り落としてしまった。


「いけないっ！」


　震える手で慌ててテーブルの上を拭き、ため息を落とす。


「折角、テオが淹れてくれたのに……」


　ロラは残念な気分で、自分の体を抱きしめた。


（とにかく、落ち着かないと。そう、深呼吸。それから、ええと。ラベンダーティーを……)


　ロラはゆっくり立ち上がると、深呼吸しながらキッチンへ向かう。そして、こぼして空になってしまったティーカップに、直接ラベンダーティーのサシェを入れ、テオが沸かしてくれたお湯をカップに注いだ。

　ラベンダーの香りに包まれると、少しずつ気分が落ち着いていく気がする。

　ロラゆっくりとお茶を口に含み、頼りない気持ちで、テオが出ていった戸口を見て、そこで既視感を覚えた。


　(あら？ 何かしら。以前似たようなことが……あの時は、確か……)


　突如、急な頭痛に見舞われて、ロラは頭を抱えた。


（何か思い出しそうな、でも、思い出したくない様な……これは、何？)


　あまりの痛みに、目を瞑った時。今まで忘れていた記憶が、目の前にうつしだされた。

　外泊も夜勤も多いテオに、常々寂しさを感じていたロラ。
　あの日は、結婚した友人の幸せそうな姿に、僅かばかり嫉妬していた。
　それでも、テオの方がずっと素敵な男性だからと、気持ちを上向けて、お土産にワインを買って帰ることにした。

　そこで、偶然見てしまう。
　テオが、犬を連れた見知らぬ女性と、二人で歩いているところを。

　気の弱いロラは、その場で二人に問いただすことなど到底出来ず、意気消沈して家に帰って見れば、テオの予定表には夜勤の文字が書き足されていた。

　ショックだった。
　まだ、テオが浮気をしたと決まったわけではないけど、あまりに多い夜勤は、浮気を誤魔化すためのものではないかと疑ってしまう。

　ロラは、今日見たことが夢だったのだと、思い込みたかった。
　買って来たワインをあおりながら、『これは悪い夢よ』と繰り返す。

　そして、ワインのボトルが空になった頃、ロラは酔った勢いでテオを探しに街へ飛び出した。

　その日、テオが夜勤で働いているはずの職場へ行ってみるも、そこにテオの姿はない。
　諦めて、トボトボと家に帰る途中、女性とホテルから出て来るテオの姿を見てしまう。

　そのまま、二人が人通りの少ない裏路地に入ったので、追いかけて声をかけようと近寄ると……。

　一瞬、目の前が赤く染まった錯覚を覚える。

『ああ。僕のロラ。僕が好きなのは、君だけだって言うのに……』

　最後に思い出したのは、血に濡れて悲しそうに微笑むテオの笑顔。


「あっ！」


　ロラは、小さく悲鳴をあげて、頭を抱える。


「ああ……テオ。貴方は、私を愛するが故に？」


　ロラは立ち上がると、急いでコートをはおった。


「だめ……これ以上、私のために罪を重ねては……」


　それは、シスターが貸してくれた小説の中に出てくる、聖なる乙女の言葉。

　ロラは、キッチンへ走り、シンク下に隠しておいた布包をコートのポケットに突っ込むと、テオを追って底冷えする夜の街に飛び出した。