パーフェクトワールド

第三部

パーフェクト・ワールド・エンドΦ ②

「言葉によるコントロール」
「……おまえ、すごい得意そうだよな、そういうの」

　かく言う自分も、使っている自覚はあった。そちらのほうは口にせずに、苦笑いを浮かべる。
　向原の言う「言葉によるコントロール」は、優しい生徒会長を、言動を計算して自分が演じているのと同じようなものだ。

「誰にでも効くってわけでもないけどな」

　その言い草からすると、自分は「効きやすい」のだろうか。

　――そんなこと、ないと思うんだけどな。

　自分のことをよく知らない人間には、たまに言われることがある。純粋、だとか。騙されやすそうなお人好し、だとか。けれど、実際はそうではないし、そのことをこの学園で一番知っているのは向原だろうと思う。
　釈然としないまま、成瀬は話を変えた。

「そういうのって、家にいたころに覚えたの？　おまえの家っぽいって言えば、ぽいけど」

　家のランクですべてが決まるわけではないが、向原の家が群を抜いて「いい家」なのは事実だった。

「まぁ、そうかもな」

　あっさりとした口ぶりからは、自慢も謙遜もなにも感じられなかった。向原はいつもそうだ。持っていないものがないから、僻まない。必要以上に偉ぶることもなく、淡々と自分の思うままを生きている。

「でも、べつに俺は長男ってわけでもないから、気楽だけど」
「そっか」

　なんでもないふうを取り繕って、相槌を打つ。

「それはそれでいいな。あ、でも、向原ってあんまり弟っぽくはないよな。それとも、お兄さんの前だと変わったりするの？」
「おまえが過保護すぎるんだよ。男兄弟で、そこまで猫かわいがりするやつのほうが珍しいと思うけどな」

　言われているのは、妹ではなく、年下の幼馴染みに対する態度のことにちがいない。

「そんな過保護かな、俺。というか、兄弟ではないんだけど」
「似たようなもんだろ。自覚ないのか？」
「ないとは言わない……けど」
「けど？」
「四月から、というか、もう今週末か。新入生が入寮するだろ」
「皓太な。あんまり構うと嫌がられるぞ」

　当人からも、つい数日前に電話で釘を刺されたばかりだったので、苦笑いにしかならなかった。

「だって、かわいいから、つい」
「おまえのそれは、あれだな」
「あれって、なんだよ」

　一種の病気だと言わんばかりの雰囲気を出していたくせに、曖昧に首を振られてしまった。

「なんでも」

　――なんでも、か。

　大人びた顔を見つめたまま、ぽつりと呟く。

「俺も、おまえくらいの距離感にするべきなのかな」
「できるならな」
「その言い方。できるわけないって思ってるだろ」
「逆に聞くけど、できるのか？」

　切り返しに、返答に詰まった。かなりの確率で姿を見たら構ってしまうと思う。だって、いくら「俺もいつまでも子どもじゃないんだから」と主張されても、自分の目にはかわいくしか映らないのだ。

「……どうせ頑固だよ、俺は」

　溜息まじりに認めると、向原がまた小さく笑った。いまさらだろ、といわんばかりのそれ。自覚がないとは言わないが、向原には言われたくない気もする。
　向原と比べて頑固なのは俺だと、篠原は言う。引かないのも、俺のほうだと。けれど――。

　――向原が引くのは、どうでもいいって思ってるから、なのにな。

　つまり、そういうことだ。争うことも馬鹿らしいと感じているから、簡単に引いてみせる。それだけのこと。
　その代わり、本心で引きたくないと思っていることは、絶対に譲らないけれど。そのあたりは、自分と似たようなものだと思う。
　伏せていた本を手に取ってから、ふと思い出したように、向原が言い足した。

「頑固なのはべつにいいとして。さっきの話で言えば、祥平はコントロールされやすいタイプだとは思うけど」
「コントロール？」

　そういえば、さきほどもそういったニュアンスは感じたのだった。繰り返すと、あっさりと答えが返ってきた。その視線は本に落ちたままだったけれど。

「自分でなんとでもできるって思ってるわりに、根本的な自己肯定感が低いところ」

　その台詞に、思わず横顔を凝視してしまった。気がついていただろうに、向原は変わらなかった。

「気をつけないと、いつか付け込まれるよ。俺みたいなのに」

　淡々とページを繰りながら告げる横顔には、いつもどおりの静かな笑みが浮かんでいて。だから、成瀬も冗談だと受け取ることしかできなかった。曖昧にほほえむ。いつものことだった。
　けれど、いつものことだと放り投げずに、その言葉の真意を考えていれば、なにかが違ったのだろうか。
　そんなふうに思い返すことになるのは、もっとずっとあとになってからのことだ。