夢の続きの話をしよう

第三話

19．

　スコアレスドローの後半15分、交代の笛が鳴った。
　あっと嬉しそうな声をあげた栞に教えられるまでもなく、俺も気がついていた。

　折原だ。

　流れたアナウンスに、会場内から折原のコールがわき起こる。
　フォワードの仕事は点を取ること。それがチームのエースなら尚更だ。こいつならやってくれるんじゃないか。そんな雰囲気を、折原はいつも持っていて。
　同じチームでプレーをしていた時、何度も励まされた。そしてもっと折原を輝かせたいと、いつだって俺は何故かそう願っていたような気がする。

　パスは繋がるものの、なかなか得点に結びつかない時間が続く。
　ずっと避け続けていたのが信じられないくらい、俺はフィールドを駆ける折原から目が離せなくなっていた。
　隣で叫んでいる栞の声も、観客席から沸き起こる声援も、今はひどく遠い。

　――折原、だ。

　ふいに目の奥が熱くなって、誤魔化すようにして一度ゆっくりと瞬いた。それでも見下ろす先にある姿は変わらない。一緒にフィールドに立っていたころの折原じゃない。
　日本を代表する選手になった折原がいる。これだけの熱気に包まれて、今そこにある。

　それは、ずっと昔、夢想した、いつかの未来だった。
　青いユニフォームを着て、いつか世界に羽ばたける。広い世界に続いているその道をただ歩んでくれればいい。
　なんにでもなれる。どこへでも行ける。


　まるで――。
　そう、まるで。なれるはずのない自分の分の未来まで託すように、そう、祈っていた。
　それがどれだけ傲慢なのかも、分かっていて、でもそれでも、と。


　――俺は、先輩が、そこにいないのは嫌だ。

　あのとき、折原はそう言った。もうそれで十分だと思った。十分すぎる。十分すぎた。

　ペナルティエリアに抜け出した折原の足元にボールが飛び込んできた。吸いつくようなボールさばきでふわりと浮いた球が、そのままゴールネットに突き刺さる。

「―――――！」

　観客席が地響きのように揺れて、歓声が鳴り響いていた。抱き着いてきた栞に応えることもできないまま、俺はただ息を詰めてフィールドを見下ろしていた。
　ゴールを決めた折原は、駆け寄ってくる仲間にではなく、確かにこちらに向かって笑った。
　これだけの人がいる中、見えているわけがない。俺がそこにいると分かっているわけがない。

　でも。

　いつもゴールを決めると真っ先に俺を探して飛びついてきていた。いつも、いつも。
　同じチームにいる間、それは、ずっと。

　フィールドでは得点を奪い取ったエースが仲間にもみくちゃにされていた。スクリーンには折原の笑顔が大写しになっている。
　そしてそれを俺はここから見ている。
　それは――ひどく奇妙な感覚で、けれど何かがすとんと胸に堕ちてきた。


「すごかったねぇ！　また決めちゃった！　って、あれ……、佐野？　ちょ、佐野！」
「え、あ……悪ぃ、なに？」

　揺れる観客席で届くように声を張り上げると、栞はきょとんとした顔で俺を指さした。

「なんか、いやにすっきりした顔しちゃって、どうしたの？」
「……え？」
「うん、そりゃそうだよね、ごめん！　変なこと言った！　決まったねぇ、よし残りあと5分！　勝ちきれー！」

　抱き着いてきていた腕を外して、栞はまたフィールドに向かって声援を送り出す。その興奮した横顔を見つめながら、俺は「そうだな」と小さく呟いた。
　このざわめきの中、誰にも聞こえない本音を。

「すっきり、な」

　そうだ。俺は何を血迷っていたんだろう。
　俺が知っているのは高校生の頃までの折原で。今ここにいる折原とは全然違うのに。


　あの狭い世界の中で、俺に触れてきた子どもじゃない。