夢の続きの話をしよう

番外編２

嘘と建前（２）

　結論から言うと、ステゴちゃんはものの数日で見事に空間に馴染んでいた。
　ソファーの真ん中が完全に定位置と化しているし、なんならかなりの高確率で先輩の肘置きになっている（俺の合理的解決策だったはずなのに、先輩の使用頻度のほうが絶対に高い）。おかげさまで、手のやりどころはないままだ。
　こんなつもりではまったくなかったので、感想としては、なんだかなという一言しかない。今日も肘置きとして愛玩されているステゴちゃんは、脳天を押しつぶされ平たい顔にさせられている。

　――やめてあげてくださいよって言ったら、このほうが愛嬌があってかわいいとかなんとか言ってたけど。

　言い訳なのか冗談なのか本気なのかよくわからないことを。
　まぁ、先輩の冗談、昔からわかりづらいけどな、と、どうでもいいことをつらつらと考えているうちに、ふとあることに思い至った。
　そうか、この人、俺と一緒で女兄弟がいるから、ぬいぐるみがある生活空間に抵抗も違和感もないんだな。ついでに亜衣ちゃんが現役で小さいから、慣れてるんだな。

　……ちょっと選択を間違えたかもしれない。

　ステゴちゃんを購入したことによって生じた変化が、ぬいぐるみひとつ分の距離と、デマが真実かわからない俺の変な噂がひとつ増えただけとか。

「なぁ」

　仕事で使う本だから今日中に読む、と暗に邪魔するな宣言を小一時間前にしていたはずの先輩が、そう話しかけてきた。

「俺、明日午前休みなんだけど」

　今日も今日とて、先輩の視線は本に一直線だ。

「あ、ですよね」
「おまえもじゃなかったっけ？」
「です、です。よっぽどじゃない限り先輩に合わせてるんで」

　そうでもしないと一緒の時間が取れないので、できる限り合わせようとはしている。
　オフのあいだは俺のほうが合わせやすいわけで、それなら俺が合わせるべきだとふつうに思うし。
　ステゴちゃんの頬らしきところを引っ張りながら応じると、一瞬沈黙が流れた。

「いつまで拗ねてんのか知らねぇけど、したくないの」
「あー……」

　この人、こういうとこずるいんだよなぁ。無意識なんだろうけど。
　なんというか、俺は絶対断らなくて、自分は絶対受け入れられると素で思ってるところ。それもある種の信頼だと思えば、うれしくないわけではない。でもなんか。
　応じる声が鈍ったのは、「でも、なんか」が積もりに積もった結果である。

「いや、……まぁ」

　したくないわけじゃないけど。ふにふにとステゴちゃんの頬を伸ばす。無機物だからなにをしても怒らないけど、無機物だから楽しくもない。

「なに」

　ふにふにと引っ張る。あ、けっこう伸びるな、これ。たしかに愛嬌はあるかもしれない。吐きたくなった溜息を呑み込む。

　――いや、なにって聞かれるほどのことでもないんだけど、本当。

　と、いうことは自分でもよくよくわかっていて、だから、その言葉を選んだのは、まぁ、完全に出来心だった。
「嫌がられたら傷つくから、先輩がしてほしいって言うことしかしないですよ、俺」
　呆れるか、黙り込むか、発言自体を無視するか。この三択あたりがいいとこだろうなとわかっていたので、本格的にヘソを曲げられないうちに「言ってみたかっただけ」で流すつもりだった。本当に、そのつもりだったのだが。

「いいけど、べつに」
「え？」

　三択のうちのいずれでもなかった反応に、素で聞き返してしまった。
　あいかわらずいっさい俺のほうを見ようとしないし、テンションも同じすぎて冗談に乗っただけなのか、本当にどうでもよくて「べつにいい」のか謎すぎる。

「えー……、と、あの」
「いいんだけど、読み終わってからでいい？」
「あ、いや、それは、はい」
「たぶん三十分くらい」

　冗談だったんですけど、と告げるつもりだった台詞を忘れていたことに気づいたのは、きっちり三十分後に先輩が本を閉じてからだった。