期待外れの後妻だったはずですが、なぜか溺愛されています

５８ 家令

　ジラルディ公爵夫人のお披露目パーティーは中止になったのだが、先代公爵夫人――ロレッタが顔を出していた。

「ずっと戦場にいたから、仕方がないのだけれど。あの子は気遣いという言葉を知らないじゃない？」

　高い位置で結われたネイビー色の長い髪が、オスカルの目の前で揺れている。
　息子の隣にいる時は小柄に見えるロレッタだが、成人女性より二十センチは背が高い。
　すらっとした体型で、女性騎士のような風貌。
　お世辞にも美人とは言えないが、細やかな気配りが出来る女性だ。
　友人も多く、オスカル自身もロレッタを信頼している。

「フラヴィオちゃんが嫌な思いをしないように、私たちがフォローしなければならないと思ってね？」

「はい。ですが、その必要はないかもしれません」

「……あら。そうなの？」

　予想外の返答だったのか、振り返ったロレッタは涼やかな目元を丸くしていた。
　それでも、公爵夫人付きのメイドを紹介するようにと言われたオスカルは、使用人を招集する。
　新たに雇われた若いメイドふたりが、緊張した面持ちで挨拶を述べたが、ロレッタの顔は曇っていた。

「ふたりだけなの？　それに、随分と若いじゃない。戦えるようにも見えないし……」

「「っ……」」

　先代公爵夫人から、不合格だと言われてしまったふたりが、今にも泣き出しそうになっている。
　同意見だと話したメイド長のカルメンも、戦闘能力が高い。
　むしろジラルディ公爵邸で働いている者たちの中で、戦えない者は誰ひとりとしていないのだ。

「誠心誠意お仕えします！　フラヴィオ様のことは、命にかえてでもお守りします！」

　無礼も承知で、丸顔のメイドが声を張り上げる。
　フラヴィオのことを敬愛していると伝わってくるが、ロレッタはくすりと鼻で笑った。

「そんな当たり前のことを言われてもねぇ……」

「っ……」

　ガタガタと震える華奢なメイドが、口を開こうとしたのだが……。

「いくら母上が文句を言おうとも、ふたり以外は考えていない」

「「っ、」」

　先程まで庭園にいた閣下が、気配もなく現れる。
　戦場の鬼神の圧に腰が抜けそうになっている新人メイドたちだが、目はキラキラと輝いていた。

「私がヴィオのそばにいるのだがら、メイドに強さは必要ない。それから、ヴィオのメイドを増やしてもいいが、ふたりを外すことはない。誰になにを言われても――」

　ついて来いと、顎で指示を出された新人メイドふたりが、ロレッタに頭を下げてから閣下の後をついて行く。
　ふたりは平民出身の女性で、戦闘力も皆無。
　これといって仕事が出来るわけでもない。
　それでもマリカとキャシーは、なぜか初対面の時から閣下に気に入られているのだ。

「…………あの子、すごく話すようになったのね」

　愛する一人息子に、険しい顔で睨まれたのだが、ロレッタは心の底から感動していた――。



　慌てて息子の後を追いかけるロレッタの瞳に、庭一面が青く染まり、空の青と溶け合う風景が飛び込んで来る。
　息子が不在時に要塞を管理していたロレッタは、がらりと雰囲気が変わった庭園を前にし、開いた口が塞がらなかった。

「こ、これ……あの子がひとりでやったの……？」

　庭園の広さは権力の象徴でもある。
　そのためジラルディ公爵邸の庭園は、恐ろしく広大だった。

「確かに青一面も綺麗だけれど……。いろんな花を植えた方がいいんじゃないかしら？」

「それは、我々も話したのですが……。しかし、温室の方は手をつけておりません」

　仕事を奪われている庭師たちが、困ったように肩を竦める。
　異常事態だと思う使用人一同は、青空を見上げていた。
　ふと、邸の方を見たオスカルは息を呑んだ。

（っ……そうか。公爵夫人の部屋から、ネモフィラ畑が一望出来るのだッ！！）

　温室には手をつけなかった理由に気付いたオスカルは、閣下の純粋な想いに脱帽した。

　ただ、張本人は細身の剣を振り回している。
　凄まじい勢いで常緑樹を刈り込む大男に、母親ですら声をかけることは出来なかった。

「……私の目が悪くなったのかしら？」

「いえ。私も同じように見えているかと……」

　膝をつくオスカルに目もくれない戦場の鬼神が、一仕事終えて邸に戻る。
　呆然とする熟練の庭師たちの視線の先には、見事なハート型のトピアリーが完成していた――。