尽くすことに疲れた結果

４５ ユージーン

　最初は、ノエルをエドワードから奪ってやろうと思っていた。

　私がノエルを幸せにしたい。
　でもノエルは他人に迷惑をかけることを極端に嫌がる性格のため、誰にも助けを求めることはない。

　ノエルが助けを求めてくれないのなら、助けを求める環境にするしかなかった。
　そのための雇用契約だったが、ノエルを苦しめてしまったことには変わりなかった。
　そのかわり、たくさん甘やかして、大切に大切にしようと思っていた。

　だが、二人で子猫の名前を考えていた時に、私の気持ちは変わった。

　
　「この子の名前……テオ、はどうでしょう？」
　「ッ、」


　昼寝をしている子猫を撫で続けるノエルの言葉に、私は息を呑んだ。
　

　「僕は冬生まれなので、ノエルになったんですけど。両親の話によると、他にも候補があって。それが、テオドール。確か、『神様の贈り物』っていう意味だったかと……」


　今まで忘れていた、私の本当の名。
　久しく聞いたその名を呼ぶ声は、とてもあたたかく、胸が締め付けられた。
　目頭が熱くなって、うまく息が出来ない。
　

　「あ、あの、ユージーン様？」
　「…………うん、テオにしようか」
　「嫌でしたか？　もしそうなら、他の──」
　「っ、嫌なんかじゃないっ」


　思わず声を荒らげてしまい、ノエルが大きな目を丸くしている。
　なんとかごめんねと謝った私は、両手でノエルの頬を包み込んだ。
　寒くもないのに、みっともなく手が震える。


　「ノエル、もう一度……名前を呼んでくれないかい？」


　私の顔色を窺いながら、ゆっくりと頷いたノエルが、吐息のような声で囁いた。
　

　「……テオ」


　いろんな感情が湧き出てきて、私は顔をくしゃくしゃにして笑っていた。
　人前で見せることのできるような顔ではなかったはずだ。
　だがノエルは、私のみっともない顔をいつまでも見ていた。
　そして、私と同じように私の頬を包み込んで、もう一度『テオ』と明るい声色で呼んでくれた。


　今すぐ抱きしめたい気持ちを、なんとか堪える。
　

　今まではエドワードに縛られて、交流の幅を狭められていたのだから、愛おしいノエルには、まず一人になって、いろんな人と関わりを持って欲しい。
　
　それから、自らの意思で私を選んで欲しい。
　
　あの女と僕しもべのエルヴィンが二人を揺さぶったことが露見し、私も雇用契約のために陰で動いたことは、いつかは知られてしまうだろう。

　今、ノエルに手を伸ばさないといけないと頭ではわかっている。
　でも、私は昔の気持ちを思い出した。

　ノエルの気持ちを無視する事はできない。
　それをしてしまえば、私もあの女と同じになる。
　あと少しのところで、私はまた過ちを犯すところだった。
　

　「ありがとう……。ノエル」
　「お安い御用です。これから毎日、鬱陶しいくらいに呼びますからっ。……だから、泣かないで？」


　指先で、私の目元を拭ったノエルが微笑んだ。
　いつのまにか涙が零れていたらしい。
　……まったく気付かなかった。
　

　「ああ、ごめんね。目になにか入ったみたいだ」
　「……もしかしたら、テオの毛かも」
　「ふふっ、きっとそうだね」


　苦しい言い訳をする私を見つめる、桃と金の混じる色の瞳。
　この世に存在する色の中で、なによりも優しく、魅力的な光を放っていた。
　なにもおかしなことなんてないのに、二人でくすくすと笑い合う時間が、私の心をあたたかくしてくれる。

　今の私は、もう操り人形ではなくなった。

　今後、何年と押し殺してきた感情が爆発して、きっとノエルを驚かせてしまうことだろう。
　それでもノエルなら、そんな私とも今と変わらず接してくれる予感がする……。

　今は、傷付いたノエルを癒やすことだけを考えよう。

　新しく仲間入りした子猫に必要な物を、ノエルと一緒に選んで揃えよう。
　きっと、ノエルのとびっきりの笑顔が見られるはずだから……。