尽くすことに疲れた結果

６９ アルバート

　レオンが、ノエルちゃんにきちんと謝罪して仲直りをした日の夜……。
　というより、ノエルちゃんはまったく怒っていなかったんだけどね？

　僕は、床に擦り付けていた額が赤くなっているレオンに、夕飯をご馳走してあげていた。
　他にお客さんはいるけど、好きな人に対してだけは気の利く僕は、個室を選んでいた。


　いつものレストランの、いつものステーキだったけど、『料理長、腕を上げたんじゃないのか？』なんて言ったレオンが、感動したように目尻に涙を浮かべている。


　今は僕しか見ていないんだから、普通に泣けばいいのにね？

　僕はレオンの後援者だけど、一人の友達として、レオンの芝居に乗ってあげることにした。
　いつもはちまちま食べるステーキにかぶりついた僕は、ニカッと笑う。


　「ん……あっ。ホントだ！　レオンの言う通り、いつもより美味しいかも！」
　「ッ」
　「すみませーん。ステーキ、おかわり！」

　
　ステーキを食べ始めたばかりなのに、追加注文をした僕を、レオンが大口を開けて間抜けな顔をして見ている。
　『美味しすぎて泣けてくるね？』って嘘を吐く僕は、レオンと一緒にちょっとだけ泣いた。

　……演技だよ、演技っ！

　失恋した好きな人を慰めるために、僕は分厚くて脂っこいステーキを、気合で二枚も食べていた。



◆


　当分、ノエルちゃんが稽古場に遊びに来る予定を聞きつけて、二人のことが気になっていた僕は、毎日稽古場に顔を出していた。

　ノエルちゃんが劇団の稽古を見学に来るようになって、みんな浮き足立っている。
　『癒やしのマスコット』だなんて言ってるけど、実際何人かは、本気でノエルちゃんのことが好きなんだと思う。
　エドワードは気付いているのかわからないけど、ノエルちゃんから片時も離れないから、無自覚で牽制している。


　そんな中、休憩中にお喋りをしていた先輩たちが、今は大物の後援者がいるエドワードが、実は四年間、後援者がゼロだったことをぶっちゃけた。


　ご機嫌だったエドワードの顔が、見る見るうちに青褪めていく。
　なぜか不穏な空気になってノエルちゃんを見れば、大きな瞳をまん丸にさせていた。


　「あ、あれ……。もしかして、まずかったか？」
　「ノエルちゃん？　今は人気者だからな！　安心していいんだよ」
　「…………エディー、本当なの？」


　さっきまで騒がしかったのに、急に稽古場が静まり返る。
　エドワードがごくりと唾を飲んだ音が、やけに大きく響く。
　青白い顔で頷いたエドワードをじっと見ていたノエルちゃんは、怪訝な表情に変わった。


　「っ、ごめん。ノエルに、俺が魅力のない男だって知られるのが怖くて、嘘ついてた……」


　後悔するように告げたエドワードは、沙汰を待つ罪人のように項垂れる。
　口を滑らせた先輩たちは、あちこちに視線を彷徨わせていた。


　「ひとつだけ気になることがあるんだけど……。僕の誕生日プレゼントは、誰から譲ってもらったものだったの？」
　「…………へ？」
　「おい、エド。お前、臨時の仕事で稼いだ金で、ノエルちゃんへのプレゼントを買ったことも話してなかったのかよ……」


　たまらずレオンが助太刀すると、なにも知らなかった様子のノエルちゃんは、驚愕していた。
　

　「僕、てっきり、後援者の人のお古なのかと思ってた……」
　「っ、そんなわけないだろっ。ノエルには、俺が稼いだ金でプレゼントを渡したくて……」
　「…………そっか。僕、ずっと勘違いしてた。言ってくれたらよかったのに」
　「嘘ついてごめんな……。まさかノエルが勘違いしているとは思わなくて……」


　唇を噛み締めているノエルちゃんは、嘘つき男に幻滅するどころか、にっこりと微笑んでいた。

　恋人同士なのに、お互いに大切なことを話していなかった二人は、少しずつ答え合わせをしている。
　離れて過ごしたことで、二人の間でなにか変化が起こったみたいだ。