尽くすことに疲れた結果

８８

　「とても礼儀正しい人だったよ」


　骨付き肉に夢中になっていた父さんが、僕を見つめて微笑む。


　「そっか……。父さんが認めた人なら、大丈夫そうだね？」
　「ああ、私の話も熱心に聞いていたし、真面目な青年だったな。でも、どこかで見たことがあるような……」
　「そうなの？」
　「一度、うちの宿屋に泊まったことがあるんですって！　その時の店員さんの対応が良くて、すっかり気に入ってくれたみたいなのっ！　きっと私のことよっ！」


　ふふんと得意げな顔をした母さんは、ようやく料理を食べ始めた。
　指先でトントンと、僕の膝を優しく突いたニコラスが、僕に耳打ちをする。


　「内緒だけど、たぶんママじゃないよ。だって、すごく可愛い子だったって言ってたもんっ。きっとノエルお兄ちゃんのことだと思う」
　「ふふっ、そうなんだ。じゃあ、僕たち二人だけの秘密にしておこう」


　こっそりと笑い合う僕たちは、指切りをする。
　僕も会ってみたいなあと呟けば、ニコラスが「僕が紹介するよ！」と話してくれた。


　「近所のおばさまたちが、腰を抜かしちゃうくらいかっこいいんだ！」
　「えっ、そんなに？」
　「うんっ。エドワードよりかっこいいと思う」
　「っ…………そっか」


　不意にエドワードの名前を聞いた僕は、一瞬、胸がドキリとした。
　僕は、エドワードと夢を追うために、四年前に田舎を捨てて出て行った。
　夢を叶えて、必ず幸せになると豪語していたんだ。
　それなのに……。


　みんなは、僕とエドワードが別れたことを知らない。


　いつかは打ち明けなければならないのだけど、僕は食事が喉を通らなくなってしまった。

　そんな僕に気付いたのか、顔を見合わせた両親が頷き、父さんが口を開いた。


　「いつも一緒にいたエドがここにいないということは、そういうことなんだろう？」
　「っ、」
　「二人が友人に戻ったとしても、私たちはノエルを責めたりしないぞ？　ノエルが元気でいてくれたのなら、それでいいんだ」
　「っ……ごめんなさいっ」


　目頭が熱くなる僕は顔を上げることができない。
　謝ることじゃないと、二人が交互に僕の頭を撫でてくれる。
　まだ子供だけど、ニコラスも察してくれたのか、俯く僕に黙って寄り添ってくれた。
　申し訳ない気持ちでいっぱいになる僕は、拳を握りしめて必死に涙を堪えていた。



　エドワードの両親も、息子の晴れ舞台を観に来る予定だそうだ。
　ただ、エドワードの父親は役場で働いているから、まとまった休みが取れなくて、王都へ来るのはまだ先なんだそう。
　だから僕は、家族に王都を案内した。

　僕が知っているお店は、全部ユージーン様とお出かけした場所。
　療養期間がなければ、僕は家族に王都を案内することができなかったと思う。
　ユージーン様には、感謝してもしきれない。

　そしてみんなを宿屋へ送り届けることとなり、偶然にも僕が働いていた宿屋だったことが判明した。
　しかも、従業員が総入れ替えになっていて、モジャモジャ頭の人が僕の代わりに雑用をしていた。
　その人が、僕たちの付き添いで来ていたイグニスさんを見た瞬間、すごい勢いで逃げて行った。

　イグニスさんは見た目は怖いけど、気遣いができる優しい人なのに……。
　とっても感じの悪い人だと思った。
　新たな店主になった若い男性が何度も謝罪してくれたけど、僕は帰り道もずっとムカムカしていた。

　僕より嫌な思いをしたはずのイグニスさんはというと、なぜかデレっとした顔で僕に熱い視線を向けていた。
　……火魔法の使い手は、視線も熱いみたいだ。



　そんなこんなで、家族とお出かけをする充実した日々を送っていた僕の元に、一通の手紙が届いた。