尽くすことに疲れた結果

１０３ エドワード

　ノエルの小さな唇から、『エディー』と呼ばれると、俺の世界にはノエルしか居なくなる。
　謝りたいことが山程あるが、今はノエルを守ることが優先だ。
　それでも、ぽろりと愚痴をこぼしてしまう。


　「なんでこんな時に、あの人がいないんだよ」
　「……私のことか？」


　俺の背後から聞こえて来た声に驚いて振り返ると、エメラルドグリーンの瞳に見下ろされていた。
　両手にホットココア持つ人は、笑顔でノエルにそれを手渡す。
　普段は珈琲を好むユージーンさんは、ホットココアなんて似合わない。

　しかももっと驚いたのは、元看板俳優の頭に猫耳がついている。
　居合わせた人々に『可愛いっ♡』と言われて、微笑ましい目を向けられているのに、まったく動じていない。

　ノエルとお揃いのパステルグリーンの猫耳帽子を被っている人は……、一体誰なんだ。

　俺の知っているユージーンさんは、プライドが高くてこんなことをするような人じゃない。
　……ノエルを喜ばせるためだけに、生きている。
　またしても敗北した気分を味わわされて、怒りに震える俺は拳を握りしめる。


　「っ、なんでいるんですか！」
　「なんでと言われても……。一緒に行かないかと誘っただろう？」
　「…………は？」


　きょとんとしているノエルの背後を見れば、ユージーンさんの邸にいた使用人たちが、全員集合していた。
　みんなで魔法列車に乗る予定だったらしく、俺はノエルの隣の席を用意されていたらしい。
　それならそうと最初から言えよ！　と文句を垂れるが、ユージーンさんが性悪男だということを完全に忘れていた俺の負けだった。


　「あの女が来ると思って、来てくれたんだろう？　イグニスから聞いている」
　「っ、踊らされただけかよっ」
　「ふふっ。……だが、荷物を持っていないところを見ると、お前も少しは成長したらしい。そのことをノエルに知ってもらいたかったんだ」


　スキンヘッドの男にも帽子を被せて、お喋りを楽しむノエルを見つめるユージーンさんは、「そろそろだな」と告げて、ノエルの隣に腰掛けた。
　なにやらパンフレットらしきものを出して、ノエルに見せている。
　ぱあっと笑顔になったノエルは、身を乗り出す勢いで読み始め、会話を弾ませていた。


　年に一度の旅行の日で、ノエルの誕生日。

　俺は、どんなことがあってもノエルを優先すべき日に、ノエルをひとりぼっちにしたんだな……。

　ノエルに寄り添う人を見つめ、俺もあんな風にしたらよかったんだろうなと、今更だけど反省する。

　悔しいけど、お似合いだと思った──。


　「あら、あなたも見送りに来ていたの？」


　俺の背後から聞こえた柔らかな声に、ゆっくりと振り返る。
　和やかな空気をぶち壊そうとする黒髪の人を見つめて、俺は笑顔を作った。
　ヴァイオレット様に近付き、さりげなく鞄を奪い取る。
　

　「ヴァイオレット様。持ちますよ」
　「大丈夫よ、これは私が……」
　「レディーに荷物を持たせてはいけないと。そう教えてくれたのは、ヴァイオレット様ですよ？」
　「……そうね」


　普段より濃い化粧をしているヴァイオレット様の腰に手を回し、捕縛する。
　いつもより大きめのバッグには、一体なにを忍ばせているんだろうな？
　本当に世話が焼ける人だと思う。

　ユージーンさんたちにとっては悪人かもしれないけど、俺はヴァイオレット様には本当によくしてもらったんだ。
　愛する人を失って、壊れていく哀れな人を見守ろうと思う。

　──ノエルの旅立ちを邪魔させないために。

　そして、ユージーンさんにも教えてやる。
　彼の境遇を知った俺は、心からユージーンさんのことを助けたいと思ったんだ。
　口先だけの男だと思われているが、今日は行動でも示す。
　ノエルをとびっきりの笑顔にしてくれるあの人を、俺も救うんだ。