初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

５ 真似できないレシピ

　ロミオの顔を見た瞬間、母様がとても心配そうに駆け寄った。
　そのため、ロミオには治療を受けてもらうことになり、痛み止めもすぐに効いたらしい。
　おかげでそのあとは、三人で仲良く遊ぶことができた。


「ジークレイン様も素敵だけど、ルキナ様もお人形さんみたいにかわいいよね！　こんなにかわいい子、アタシ見たことないもん！　アタシの妹になってほしいぃ！」


　ブリトニーは足をばたばたとさせ、身振り手振りを交えて大げさに褒めちぎってくる。
　ヒロインである彼女から容姿を讃えられ、思わず頬が熱くなった。

　ロミオとブリトニーは、私より二つ年上。
　食事やおやつをたくさん出すと、嬉しそうに頬張るブリトニーの愛らしさ。
　恐縮しつつも、使用人にまで丁寧に頭を下げるロミオの謙虚さ。
　関われば関わるほど、ふたりは眩しく、魅力的に思えた。



　──ふたりを保護して、五日後。

　夕餉の席には、父様も顔を出していた。
　この国の宰相である父様に、ロミオとブリトニーは緊張して背筋を伸ばしている。
　そんなふたりに、父様は静かに口を開いた。


「ロミオの父親とは話がついた。彼は、ロミオのことを愛しているからこそ、今は離れて暮らしたいとのことだ。……だから、もしロミオさえよければ、これから我が家で過ごさないか？」


　その言葉にブリトニーは目を輝かせ、ロミオは複雑な思いがあるのか、おずおずと口を開いた。


「っ……とてもありがたいお言葉ですが、ご迷惑ではないでしょうか？」

「フルニエ男爵家は、我が家と遠縁だ。ロミオの父も、今回の件を機に病院へ入院することを決めた。『病に打ち勝ち、必ず迎えに行く』と話していたよ」


　思いもよらぬ血縁に、私は驚く。
　だからこそ、父様はロミオに手を差し伸べたのだろう。

　その一方で、母様は柔らかく微笑み、今度はブリトニーへ向き直った。


「ブリトニーちゃんのことだけど、ご実家に伺ったらね。ご両親はブリトニーちゃんをとても愛していて、手放す気はないと仰っていたわ。ご兄弟も、早く帰ってきてほしいと話していたの。……本当に、大切にされているのね」


　ブリトニーの家は貧しいが、家族は皆元気で生きている。
　だからこそ、無理に引き止めることはできない。
　そう伝えられた瞬間、ブリトニーはわっと泣き出した。


「っ、そんな……アタシだって、ジークレイン様と一緒にいたかったのにっ！」

「……えっ、ロミオじゃなくて！？」


　思わずつっこんでしまう私。
　泣きじゃくりながら兄様に抱きつくブリトニーを見て、ロミオは苦笑いを浮かべていた。


「ブリトニー。私たちが出会えた記念に、何か贈り物をさせてくれないかな？」


　優しい声で話しかける兄様は、まるで大天使様。
　脇役のはずなのに、どう見てもヒーローにしか見えなかった。


「アタシ、ドレスが欲しい！　ルキナ様みたいな、お姫様になってみたいの！」

「わかった。それじゃあ、一緒に選びに行こうか」

「っ、本当に！？　やったあ！！」


　ぴょんぴょんと飛び跳ねるブリトニーは、兄様にエスコートされて部屋を出て行った。
　その光景を父様と母様は笑顔で見送るが、その後、ふと意味深な視線を交わす。

（……もしかして、ふたりはブリトニーのことを、あまり好きじゃないのかな？）


「そうそう。私たちからは、ブリトニーちゃんのご実家のパン屋に、新しいオーブンを贈ったのよ」


　母様が楽しげに言う。
　これで大量のパンを焼けるようになり、ブリトニーの家はきっと今までより豊かに暮らせるだろう。


「わあ！　嬉しいです！　ありがとうございます！」


　喜んでいると、ロミオの視線に気づく。


「……なんで、ルキナ様がお礼を言うんですか？」

「だって、お友達が喜んでいると、私も嬉しいもの」

「っ、そっか……」


　はにかみながら笑うロミオの顔は、思わず見惚れるほど可愛らしかった。


「そうだ！　私からも、ブリトニーに贈り物をしたいんだけど……レシピなんて、どうかな？」

「……レシピ？」

「そう、『揚げパン』！　絶対に流行るレシピよ！」


　今のパン屋に並ぶのは、食パンやバケットのようなシンプルなものばかり。
　甘い揚げパンなど、まだ存在しない。
　というより、砂糖が高価すぎて作れないのだ。


「コッペパンを油で揚げて、熱いうちに砂糖をたっぷりとまぶすの。スイーツみたいで、とっても美味しいのよ！」


　熱を込めて説明すると、父様は真顔で「ルキナは天才だ」とつぶやいた。

　砂糖が貴重でも、少しでも甘みがあれば人々に衝撃を与えるはず。
　子供から大人まで夢中になるだろう。
　しかも安価で買えるとなれば、大人気間違いなしだ。


「だから……ブリトニーのパン屋に、砂糖を安く仕入れられるようにしてほしいです。……ダメ、ですか？」

「ダメなわけがないわ！　すぐに届けましょう？」


　母様にお願いすると、快く頷いてくれた。


「いずれ真似するお店も出てくるでしょうけど、ブリトニーのお店が“初の揚げパン店”として有名になればと……」

「ふふっ。安心して？　誰にも真似できないくらい、低価格で販売できるようにしてあげるから」


　自信満々にオホホと笑う母様は、やっぱり頼もしかった。


「それじゃあ私たちは、料理長のところに行って、試作品を作ってもらいましょう？」


　ロミオを誘うと、彼は少し顔を赤くして頷いた。


「っ、ありがとうございます、ルキナ様……。このご恩を、どう返したらいいのか……」

「ご恩だなんて……そんな言い方しなくていいの。だって私たち、友達でしょう？」


　恥ずかしそうに俯きながらも、ロミオはこくりと頷いた。

（この頃のロミオって、本当に可愛いわっ！）

　試しに手を繋ぐと、さらに顔を真っ赤にして俯くロミオ。
　胸がきゅんと鳴ってしまう。


「あらあらまあまあ、そうなっちゃうのね？」


　母様は肩を揺らして楽しそうに笑っていた。



　その後――。

　私の考案したレシピを受け取ったブリトニーの家族は、涙を流して喜んでくれたという。

　彼らは『多くの人に、甘いものを口にして元気を出してほしい』と、揚げパンを小さく切って安価に販売し始めた。
　それは瞬く間に評判となり、店は大きな賑わいを見せるようになったそうだ。

　近所の人々に親しまれていた小さなパン屋は、やがて遠方からも客が訪れる名店として名を広める。

　ブリトニーとは滅多に会えなくなってしまったけれど、ご両親を手伝いながら、甘いパンを焼いている彼女の姿を思い浮かべるだけで、私は自然と笑みをこぼしていた。