初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

３６ 狡猾

　カリスタ王女殿下が優雅に退いていくと同時に、私は小さく息を吐いた。
　友人たちが心配そうに視線を寄せてくる。
　私は微笑んで「大丈夫よ」と返したけれど――胸の奥には、刺されたような痛みがまだ残っていた。

　そんな張りつめた空気を打ち消すかのように、ニコレットが「そういえば！」と明るい声を上げる。


「ルキナ様、この間、観劇に行っていたでしょう？　見かけたのよ！」

「まあ、本当？　だったら声をかけてくれればよかったのに」

「いいえ、あれは声なんてかけられないわ。だって――ジークレイン様とご一緒だったんですもの！」


　その一言に、場の空気がぱっと華やぐ。
　宰相補佐として大人たちに囲まれながらも、落ち着いた笑みを絶やさないジークレイン様。
　ニコレットはそんな彼を、うっとりと目で追っていた。


「羨ましいわぁ。ルキナ様は本当に幸せ者よ」

「私も嫉妬しちゃう！」

「それに、そのドレスも……とても上品ですわ。そして何より――ジークレイン様のお色ですものね」


　やがて話題は、自然と私の装いに及ぶ。
　アヴェリンが微笑ましげに告げる。
　淡い薄紫色のドレスを眺める友人たちは、感嘆の息を漏らした。


「ルキナ様は、本当に愛されているのね」


　――愛されている。
　その言葉に、思わず胸がちくりとした。


「……そう、かしら？　私たちはもともと仲が良かったし、婚約したからといって、大して変わっていないと思うわ」


　私の言葉に友人たちは驚いたように目を見合わせ、オーロラが一歩進み出る。


「あれだけお忙しいジークレイン様が、ルキナ様の出席なさるパーティーの出席者名簿をすべて確認していらっしゃるのは――有名なお話ですわ」

「え……？」


　耳を疑った。
　近頃、私が招かれるのは、伯爵家以上の限られた社交ばかり。
　どうやら万が一にも、ロミオやブリトニーと顔を合わせぬよう、激務に追われる彼自らが目を通していたというのだ。


「最初は、ルキナ様が傷つかれぬようにとのご配慮かと思っていました。けれど違いましたの」


　オーロラはわざとらしくにやりと笑い、声を潜めた。


「――ジークレイン様が、ロナン卿に仰ったそうですわ。『ルキナがロミオと再会して、昔の想いが蘇ったら嫌だから。絶対に会わせたくないんだ』って」

「「「～～～～っ！！！！」」」


　息にもならぬ悲鳴が弾け、友人たちは頬を赤らめ、興奮したように私の手を握る。


「あの完璧なジークレイン様が……恋をすると普通の青年のようになるなんて！」

「ルキナ様の心が揺れ動かないか、不安で仕方ないみたい」

「素敵だわ！　私もそんな風に愛されたい！」


　彼女たちの熱に押され、私の胸もまた、じんわりと温かくなる。


「ルキナ様は魅力的だから、誰にも取られたくないと思うのも無理はないわね。だって私も、ルキナ様が大好きだもの」


　ニコレットが茶目っけたっぷりに片目をつぶる。

（きっと、私に元気がなかったから、励ましてくれているのね……）

　友人たちの気遣いに、胸を打たれる。
　楽しい会話の渦に包まれていた、そのときだった。

　その幸福感を切り裂くように――背後から冷たい感触が襲った。


「きゃっ――！」


　見下ろせば、薄紫色の布地に赤黒い染みが広がっていく。
　グラスを持ったまま立ち尽くすのは、カリスタ王女殿下の悪友。
　わざとらしい仕草で目を見開き、口元を覆っていた。


「まあ、ごめんなさい。手が滑ってしまったの」


　くすくすと笑いが漏れ、周囲がざわめく。
　その視線の先――にこやかな笑みを浮かべ、余裕に満ちた瞳でこちらを眺めるカリスタ王女殿下がいた。

（……やはり、あなたの仕業なのね）

　背中から裾へと広がる赤は、まるで私の尊厳を踏みにじるかのようだった。


「ルキナ」


　そのとき、ジークレイン様が迷いなく歩み寄り、私を庇うように立った。


「ごめんなさい……せっかくいただいた大切なドレスなのに……」

「謝る必要なんてない」


　低く、穏やかな声。
　ジークレイン様は私をそっと抱き寄せ、濡れた布地に触れぬよう気遣いながら、周囲を見回す。
　空のグラスを手にしたカリスタ王女殿下の悪友へ、穏やかに微笑んだ。


「あなたも怪我などはされていませんか？」

「っ……」


　その声色は優しく、誰が聞いても淑女を気遣う紳士のそれ。
　ニコレットたちは感嘆の声を上げた。
　けれど、その瞳には一片の笑みもなく、冷ややかな光が潜んでいた。
　悪友の顔から血の気が引く。


「だ……大丈夫でございます……」


　か細い声で震える彼女を一瞥すると、ジークレイン様は再び微笑んだ。


「それなら安心しました」


　そう言って、柔らかに微笑みを浮かべているけれど、二度と同じことをさせまいとする圧を感じた。

（やっぱり私のために怒ってくれているのね……）

　胸に喜びが広がる、そのときだった。


「まあ、ルキナ様。お怪我はございませんの？」


　声をかけてきたのは、カリスタ王女殿下だった。
　つい先ほどまで私を輪の外に追いやっていたのに、今は心底心配しているような顔で近づいてくる。
　まるで舞台女優のような演技力。
　その狡猾さに、背筋がゾッとした。