初恋を諦めたあなたが、幸せでありますように

０ プロローグ

「あのね、ロミオ。生誕祭の日は、どうしても早く帰ってきてほしいの……」


　――運命の日。
　私はロミオに、ひとつだけわがままを言った。

　公爵令嬢の口にする「お願い」は、受け取る側にとって命令に等しい。

　だから、極力わがままを言わないようにしていた私が、「どうしても」なんて口にしたからか、驚いた様子のロミオが目を丸くする。


　――どうか、この想いが届きますように……。


　ロミオの手を取り、真っ直ぐに見つめる。
　すると、琥珀こはく色の瞳はきらきらと輝き、愛おしそうに細められる。
　その瞳には、確かに熱が感じられた。


「必ず、早く帰ると誓うよ」


　真面目なロミオが誓いを立てる。
　いつもなら信じられる言葉を、今日だけは疑わずにはいられない。
　それでも、逞しく成長した胸に引き寄せられると、抗うことなどできない。


「大切な話があるの。ロミオが帰ってくるまで、寝ないで待ってるから……」

「ああ、約束する。やるべきことを終わらせて、必ずルキナのもとに戻ってくるよ」


　優しい声でそう囁いたロミオが、頬にそっと口づけを落とした。

　――こんなこと、初めて……。

　嬉しくてたまらないのに、今日ばかりは素直に喜べない。
　胸の奥に複雑な想いを抱えたまま、私は笑顔のロミオを見送った。

　そして残された机の上には、一通の封筒。



『あなたのヒーローをお返しします。末永くお幸せに』



　ロミオの初恋の人――ブリトニー宛の文ふみ。

　彼女がこれを読む日が来なければいいのに、と思いながら、私は封蝋ふうろうを押した。

（私がどんなに足掻いても、未来は変えられない。だけど――今のロミオなら、もしかしたら……）

　わずかな可能性に賭ける私は、夜会の準備に取り掛かるため、着替えを始める。
　今頃、ロミオは思い出の小屋で、初恋の人と偶然の再会を果たしているだろう。

　夕刻までに帰ってくれば、サプライズで婚約を発表する。
　もし帰ってこなければ、用意した資金とこの文を託して、お別れを告げる。
　そしてそのときは、私は両親が選んだ相手と婚姻することになる――。

　五年の歳月を共に過ごしたロミオと私。
　友達以上、恋人未満のような関係だったけれど、確かに心は通じていたはずだ。

　ロミオは私の婚約者候補として、領民がより良い生活ができるよう、今日も領地に足を運んでいる。
　私が選ばれる可能性は、ほんのわずかでもあると思う。
　だから私は、ロミオの言葉を信じて帰りを待っていた。


　……けれど、帰ってきたのは、護衛のみ。


　その口から告げられたのは、ロミオは初恋の相手であるブリトニーと、一夜を共にしたという残酷な知らせだった――。