召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

７５ ベアテル （※）軽

　湯浴みをするため立ち上がると、コンラートが顔を出す。
　僅かに狼の血が流れる執事は、使用人の中で最も腕が立ち、ベアテルが信頼する者だ。

「レヴィ様が、聖女スザンナ様とマリアンナ様に、お会いしたいと……」

（――スザンナ・ドレーゼ。テレンスよりも、警戒しなければならない相手かもしれない）

　レヴィの敵ではない。
　だが、レヴィを愛するベアテルにとっては、強敵でもあった。
　ベアテルとレヴィが婚姻したことで、スザンナは髪を切り、生涯独身を貫くことを宣言している。
　貴族令嬢にとって大切な髪を切り落としたのだ。
　スザンナの決意がどれだけ固いのかは、語られずともわかることだった。



　そして一週間後――。
　聖女ふたりの来訪により、レヴィが本格的に離縁に動き出したことを、ベアテルは察していた。

　レヴィが休息を取り、代役のマリアンナが、早朝から動物の餌やりを始める。
　マリアンナが動物に治癒を施せたとしても、ベアテルはレヴィ以外には微塵も興味がない。
　鋭く研ぎ澄まされ、嫉妬の色も浮かぶ黄金色の瞳は、スザンナに向けられていた。

（あのお方と同じ寝台で寝たと話していたが、手を出してはいないだろうな……）

　今はまだ、レヴィの伴侶はベアテルだ。
　名ばかりの伴侶だとしても、レヴィを掻っ攫われることだけは阻止しなければならない。
　スザンナでは、いつか襲来するであろうテレンスを退くことはできないだろう。

「あの子は、甘いものが好きみたいです。オヤツには、林檎を与えてあげたら仲良くなれるかと」
　
　レヴィがスザンナに襲われてはいないかと、気が気ではないというのに、マリアンナの茶番に付き合わされるベアテルは、心底うんざりしていた。

　昨晩、レヴィが治癒を施した際に、暗闇の中で銀色の光が煌めいていたのだ。
　それは、昼間よりも幻想的な光景であった。
　レヴィの護衛として後をつけていたベアテルだけでなく、獣の血が混ざる使用人全員が目撃することとなっている。

（それに。この光景を見れば、誰が動物に治癒を施したのかは、一目瞭然だろう）


　餌やりをしたマリアンナではなく、遅れて登場したレヴィの周りに、多くの動物が集まってきているのだから――。


「これからは、毎日動物に囲まれて過ごせるだなんて、幸せだなって思います！」

　辺境伯夫人の座を狙う卑しい女の発言に、ベアテルは吐き気がする。
　レヴィの代役を務めるマリアンナは、かつてテレンスの駒だった。
　そんな相手を、レヴィはベアテルにあてがおうとしている――。

　悲しみと怒りの感情に支配される。
　普段は落ち着き払った態度のベアテルだが、レヴィのことになると、途端に冷静な判断ができなくなっていた。
　

◇


（……やってしまった）

　紫水晶のような瞳に涙を溜めるレヴィを見下ろすベアテルは、後悔の念に苛まれていた。
　決して手を出すつもりのなかった、ベアテルの愛おしく清らかな人を、己の欲望のままに穢してしまったのだ――。

　半分以上零れてしまった秘薬は、おそらく効果を発揮することはないだろう。
　国王陛下より、テレンスの名誉を守った褒美として受け取ったそれは、元々レヴィに渡すつもりのものだった。

　今もレヴィが愛しているテレンスが、いつの日かレヴィを迎えに来た時。
　レヴィがテレンスの行いを許し、伴侶になりたいと願った時に、きっと役に立つものだから――。
　
　しかし、レヴィの治癒の光と同じ色の秘薬は、シーツの染みになって消えた。
　そして、いつかベアテルが理性を失っても、レヴィがベアテルの子を身篭ることはなくなった。
　それと同時に、愛するレヴィを、辺境伯夫人の座に縛り付けられなくなった。

　だが、これでレヴィが、テレンスとの子も身篭ることがないとわかり、喜んでいる己がいる。

（俺は、なんと浅ましい人間なのだろうな？　このお方の幸せだけを願っていたはずだったのに――）

　過去の己の行動を振り返るベアテルは、自嘲気味に笑った。
　ベアテルを治癒し、眠りについたレヴィが早く目覚めるように、手を握った。
　死の森に行く際に、レヴィを守りやすいようにと手を繋いだ。
　毎日顔を合わせ、一番に朝の挨拶をした。
　動物の治癒をするレヴィに付き添い、誰よりも近くに居続けた。
　レヴィの手作り料理を口にし、揃いの衣装を身に纏って歓喜し、醜態を晒してきたのだ。

（……俺ばかりが幸せだったように思う）

　頬を赤く染め、無防備なレヴィを見下ろすベアテルは、ぎりぎり理性を保っている。
　このままでは、取り返しがつかないことになる。
　一刻も早く去ろうとするのに、レヴィの手はまるでベアテルを求めるように服を掴んで離さない。

「レヴィ」

「っ……んぅ」

　離縁したいと願うほど恨む相手に名を呼ばれたというのに、レヴィの小さな口から漏れる声は、普段より何倍も甘かった。
　既に制御不能となり、飛び出してしまっているベアテルの醜い耳が、レヴィの愛らしく、艶やかな息遣いを拾う。
　普通の人間より聴覚が優れ、高音に敏感なベアテルは、レヴィの声がもっと聴きたくて仕方がない衝動に駆られていた。

「っ、ふ、ぁ……」

　甘い果実のような舌を吸う。
　清い生活を送っていたレヴィに、おそらく口付けの経験などないだろう。
　口付けの合間に鼻先が触れただけで、レヴィの華奢な体はびくりと震えている。
　それなのに、拙い舌使いで、懸命にベアテルに応えようとしていた。

　――たまらなく愛おしい。

　長く美しい睫毛が震え、伏せられていた瞳がベアテルを捉える。
　咄嗟に離れたベアテルだったが、とろんとした瞳は、ベアテルから逸らされることはなかった。
　無意識のうちにごくりと唾を飲む。
　罵倒されても致し方ない行動を取ってしまったベアテルだが、互いに引き寄せられるように唇を重ねていた。

「んっ」

　レヴィが嫌がっていないからと、いくらなんでもやりすぎだ。
　もしかすると、レヴィはベアテルに怯えているだけかもしれない。

（――最初で最後の口付けだ）

　心の中でレヴィに詫びたベアテルは、優しく唇を啄み、そっと離れる。

「ぁ…………ベアテル、さま……？」

　ベアテルの名を呼ぶその甘い声は、もう終わりなのかと。
　潤む薄紫色の瞳は、まるでもっとしたいと訴えているかのように、ベアテルを見つめている。
　とても都合の良い夢を見ているようだった。

「くっ、」

　どう頑張ってもレヴィへの想いが抑えきれない。
　それでも必死に歯を食いしばるベアテルは、眠るようにと、優しくレヴィの目元を撫でる。
　今のベアテルは、純粋無垢なレヴィに、到底見せることはできない顔をしているはずだ。
　なんとか愛おしい人を寝かしつけたベアテルは、一線を越えることなく安堵する。
　だが、レヴィの手はベアテルの服を掴んだままだった。

「――あなたのそばにいたいのに……。あなたといると、俺は狂ってしまいそうだ」
　
　レヴィを起こさぬよう息を殺すベアテルは、暫くの間、寝台に突っ伏していた。