召喚された最強勇者が、異世界に帰った後で

１０２

　ベアテルを見れば眉間に皺を寄せており、ジークフリートは無表情を貫いている。
　だが、呆然とするレヴィと目が合った瞬間、ジークフリートから視線を逸らされた。

（っ……テルくんって、もしかして……ベアテル様のこと！？　ベアテル様の、愛称……？）

　ジークフリートの態度からピンときたレヴィは、テレンスの話が真実である可能性を察していた。
　あれだけ嘘ばかり話していたテレンスが、こんな時に真実を話すだなんて――。
　ベアテルに支えられていなければ、今頃レヴィは膝から崩れ落ちていただろう。

（アカリ様からだと預かった手紙は、偽りのものだと思い込んでいたけど……。そうじゃなかったのかもしれないっ）

　それでもアカリが、レヴィとベアテルに離縁を迫るようなことを言うはずがない。
　そうレヴィは信じたかったが、皆の視線はベアテルとアカリに向けられていた。

「ちょっと待って。なにか勘違いしてない……？　確かに私は、毎日のようにテルくんに会いたいって願っていたけど――」

「ほら！！　認めたぞ！！　はははははっ！！」

　アカリの言葉を遮るテレンスが、大笑いする。
　伴侶であるアカリが、密かに他の者を想っていたかもしれないというのに、テレンスは狂ったように笑っていた。

（っ、こ、怖い……。怖すぎるっ）

　腹を抱えて笑うテレンスの狂気に、周りで見ていた者たちが後退る。

「勇者様は、私の側近にご執心だったのだっ！　私は、国のため、勇者様のためを思って婚姻したというのにっ。このザマだっ！」

「……は！？　側近？」

「私は、長年、想いを通わせていた人も失ったというのに……っ。そんな私をひとり残して、異世界に帰る決断をするだなんて……っ。本当に酷いことをするっ」

　テレンスが声を張り上げ、涙を流し始めた。
　ぎょっとするアカリは、目を白黒とさせている。
　なにせ、先程まではテレンスが狂ったと思っていた者たちが、どこか気の毒そうにテレンスを見ているのだ――。

「っ、魔王討伐の裏では、そんなことがあったのか……」

「死と隣り合わせの日々の中で、信頼する者にまで裏切られては、心を病んでしまってもおかしくはないな」

「……お可哀想に」

　普段は取り乱すことのないテレンスが、悲痛な叫びを上げたのだ。
　テレンスの頬が腫れ上がっていることもあり、痛ましい目が集まっていた。

「レヴィ、あの男の戯言に耳を貸すな」

　ベアテルに耳を塞がれ、レヴィはなんとも言えない気持ちで頷く。
　いつのまにか俯いていたようで、顔を上げるように促されたレヴィは、今にも泣きそうな顔でベアテルを見上げていた。

「っ……レヴィ。俺が、今も昔も愛しているのは、レヴィだけだ」

「――……ッ！」

　人前にもかかわらず、ベアテルがレヴィの額に口付けを落とした。
　ふたりきりの時のような甘い雰囲気に包まれる。
　レヴィが頬を染めれば、きつく抱きしめられていた。

「っ、今は愛らしい顔をしないでくれ……。他の奴に見られたくない」

　ベアテルの可愛いお願いに、レヴィは余計に顔が火照ってしまう。

（ううっ、人前で恥ずかしいけど……すごく、嬉しい……っ）

　愛を確かめ合う。
　レヴィが幾分か落ち着いた頃に、アカリが声を上げた――。

「レヴィくん、聞いて！！　テルくんは、異世界にいる私の息子――輝明てるあきのことよっ！？　誤解しないでっ！！」

（……っ、む、息子！？　えええっ？　どういうこと？　アカリ様は、既婚者だったの！？）

　レヴィはびっくり仰天していたのだが、他の者たちは違った。

「っ……これだけテレンス殿下を傷付けておきながら、息子だと……？」

「この状況で、よくもそんな見え見えの嘘がつけたものだっ！！」

　貴族たちに非難され、狼狽えるアカリだが、「嘘じゃないっ！」と言い返す。
　しかし、彼らの勢いは止まらなかった。

「それなら、どうしてテレンス殿下と婚姻したのだっ！　異世界に伴侶がいるというのに、おかしいだろうっ！」

「っ、それは……」

「――……もうやめてくださいっ！！」

　アカリがベアテルを想っていたとしても、大勢から責められているアカリを見ていられない。
　レヴィはたまらず叫んでいた――。

　しかし、部外者は引っ込んでいろとばかりに睨まれる。
　ベアテルが庇ってくれたのだが、レヴィは内心恐怖に震え上がっていた。



『よう。俺様がいない間に、随分と面白いことをしてるじゃねぇか』



　会場に、どよめきが起こる。
　全身に炎を纏った不死鳥が現れたのだ。

「あっ、あれはっ、バルドヴィーノ様ッ！！！！」

　初めて伝説の不死鳥の姿を目にした者たちが、歓喜に身を震わせる。
　ゆったりと旋回するバルドヴィーノを見上げる人々は、その神々しさに、誰ひとりとして目を逸らすことができなかった。

『会いたかったぜ、ご主人様』

　ハスキーな声が、レヴィの耳に届く。
　間違いなく、ロッティの声だ。
　しかし、レヴィもまた周りの者たちと同じように、目をかっぴらいていた。

（……本当に、ロッティさんなの……？）

　信じられない思いで不死鳥を見上げるレヴィは、ロッティの成長した姿に度肝を抜かれていた。
　なにせ、手のひらサイズだったロッティが、幼児ほどの体長に、急激に成長していたのだ。
　金色に光る長い尻尾も含めれば、おそらくレヴィの背丈を越えているだろう。

「「「――……ッ！！」」」

　ふうっと、不死鳥が優しく息を吐けば、金色の嘴からは巨大な炎が吐き出される。
　会場が熱気に包まれ、興奮冷めやらぬ人々が、手を叩いて喜び始めた。
　過去には、マッチをつけた時のような小さな火を噴いたことはあったが、今は広い会場の隅から隅までを、焼き尽くせそうなほどの炎を噴いたのだ。
　レヴィが驚くのも無理はなかった。

　しかし、不死鳥が炎を噴いた瞬間に、貴族たちがざわめき始める。

「っ、そうか。勇者様の危機に現れたのだっ！」

「バルドヴィーノ様がお怒りだっ！！！！」

　先程まではアカリを詰っていた者たちが、急に態度を一変させる。
　皆一斉に膝をつき、許しを乞う。

「ゆ、勇者様、お許しくださいっ！！」

「我々が愚かでしたっ。国を滅ばすようなことだけはっ！！」

「どうか、お助けをっ！！」


　特大の炎を噴いた不死鳥は、大好きなご主人様との再会を喜んでいただけなのだが、不死鳥を怒らせたと勘違いする人々が、アカリの前で涙ながらに謝罪していた――。



「「「――――…………ッ！！！！」」」


『コイツら、なにやってんだ？』

　呑気に告げたロッティが、勇者アカリではなく、レヴィの肩に止まる。
　あんぐりと口を開ける貴族たちの視線が、レヴィに集中したことは言うまでもない。

「――……とりあえず、みんながアカリ様に謝罪してくれてよかった」

『……相変わらず、おっとりしてるな？』

　そう言ったロッティが、レヴィに頬擦りをする。
　呆れたような口調ではなく、懐かしいといった響きだった。
　しかし、皆は「ヒィッ！？」と悲鳴を上げる。
　なにせ、真っ赤な炎に包まれた不死鳥の全身は、今もなおメラメラと燃え上がっているのだ。