坂の途中のすみれさん

あまくに　みか

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5章 stay with me

stay with me

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　最近、天野さんはケーキを持ってこなくなった。
　少し残念な気持ちもあるが、今までがイレギュラーなだけだったのだろう。それに、と私は真梨子さんを見る。
　真梨子さんの雰囲気が変わったように感じる。柔らかくなったというか、穏やかになったような気がする。聞いてみたい様な気もするが、勘違いかもしれないので、やめておく。
「すみれさん。ちょっと銀行に行ってくるから、任せていい？」
　私は「もちろんです」と頷く。
　レジカウンター内に座り、店番をする。７月に入ってから猛暑日が続いている。ジリジリと焼くような日差しが、コンクリートから反射して眩しい。
　ポロロン、ポロロン。
　ベルが鳴って、ひかるが入ってくる。
「ども！」
「いらっしゃいませ」
　笑みを含んだ声で、私は挨拶する。ひかるは、いつもはつらつとしていて、パワーで溢れている。きっと、悩みなんてすぐ吹き飛ばしてしまうのだろう。羨ましい。
「あれ？　店長はー？」
「今、外出中なの」
「そっか。このあいださ、若い兄ちゃんと２人で飲んでるとこ見かけたんだ」
「本当？」
　それって、やっぱり、天野さんかな。
　私はちょっぴり嬉しくなる。天野さん、よかったねと心の中で拍手を送った。
「すみれは？　最近、どうなの？」
　店内が、少し暗くなったように感じた。
　ひかるは琥珀糖の入った小瓶を１つ１つ手に取っている。こちらは見ない。
　ピンクや黄色の琥珀糖が、不気味に光を落としていた。
「それが……まだ……」
　言い訳だ。私はうつむく。
　ひかるに相談していたのだ、直哉さんとの関係を。
「早く言うべきだと思うよ。お互いのためにもさ」
　ひかるは、まだこちらを見ない。軽蔑、しているのだろうか。私が早く言わないから。
　チクリと胸が痛んだ。机の下で組んだ手が、力を失って解けた。

「いち、に、さん……いち……」
　船の数を上手く数えられない。どこから数え始めたのか、どこまで数えたのか、わからなくなっていた。
　ひかるに言われたから、別れを告げるのか。誰かの後押しがないと、動けない自分が情けなかった。
　次、ちゃんと最後まで船を数えたら、直哉さんに連絡しよう。
　そう決めて数え始めた時だった。床の上のスマートフォンが鳴った。直哉さんからの、電話だった。

「急にごめんね」
　改札から出てきた直哉さんは、私を見つけると手を振った。
「時間が出来たから、会いに来ちゃったよ」
　私も顔に笑顔を貼り付ける。
　大丈夫。船はちゃんと数えられたから。
「あの……。直哉さん」
「何？」
　彼は少しかがんで、私を覗き込む。
「海の方へ行きませんか？」
「いいよ」と何も知らない彼は、私の手を繋ぐ。いつものように。けれども私は、彼の手をきちんと握りしめることが出来なかった。
　夜でも生暖かい風が吹いていた。
　ビールを片手に、外で飲んでいる人たちが、ちらほらいる。
　なるべく静かなところで、ひと気がある方がいい。今から起こることに、心臓は警鐘を鳴らしている。胸が張り裂けて、死んでしまいそうだ。
　呼吸が浅くなる。
　言わなければならない。
「大丈夫？」
　声をかけられて、足を止める。
　今。今しかない。
「直哉さん、私……」
　顔を上げて言いかけた私を見て、直哉さんは顔を少しだけ傾けた。それから、困ったように微笑んだ。１歩近寄り、私の背中を引き寄せ抱きしめた。
「ごめんね」
　抱きしめられたまま、私は目を見開く。
　耳元で囁いて、直哉さんは私を優しく解き放つ。痛そうに微笑むと、彼は踵を返して去って行った。明るくて、賑やかな場所へ。
　生ぬるい風が、通り過ぎた。直哉さんの匂いが、消えていく。
　力無くその場にしゃがみ込んだ。
　呼吸がおかしかった。息はどうやってするものだったか、思い出せない。
「……ずるい」
　別れの言葉も、言わせてもらえないなんて。いや、ずっと言おうとして言えなかった私を、直哉さんは知っていたのかもしれない。

　中途半端な私の、中途半端な恋は、
　中途半端に終わった。

　涙で濡れた頰が、引きつっている。小港荘に帰ってきた私は、真っ先に飾り棚に向かった。
　足取りがふらついている。
　飾り棚の上には、直哉さんがくれた「恋を運ぶ鳥」がちょこんと、座っている。
　それを握りしめて、力を込める。腕が震える。涙がどっと溢れた。
　床へ向かって、鳥を力一杯叩きつけた。
　高い音が響いて、鳥の置物は真っ二つに割れた。可愛らしい表情の頭がとんで、ゴロゴロっと鈍い音をたてて、手をついた私の元へ転がってきた。
　粉々に、姿形も残らないように、割ってしまいたかったのに、最後の最後に躊躇してしまった。
　鳥の胴体と頭をかき集める。噛み締めた奥歯から、苦痛の声が漏れ出た。
　割れてしまった鳥を握りしめたまま、首を垂れて声を上げて泣いた。
　これでよかったのだ。これで。邪魔者の私は、消えなくてはならない。

　けれど、どうして。
　どうして、私じゃないのだろう……。

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