坂の途中のすみれさん

3章 夜をわたる

夜をわたる

　夜、雨足が強くなった。
　家に帰る気分にならなかったので、２４時間営業のスーパー銭湯にきた。
　このまま朝まで温泉に浸かったり、漫画を読んだりしてすごすつもりだ。たまにはこんな夜があってもいいと思う。
　ふわっふわに生まれ変わった髪からは、いい香りが漂ってくる。赤みを抑えたこの髪色は、自分でも驚くほど印象が変わった。
「いいかも」
　髪をまとめて、シャワーキャップをかぶる。せっかく綺麗に染まったのだ、このままの色をキープしたかった。
　シャワーキャップをかぶったわたしの見た目は、面白いくらい悪かったけれど、どうせスッピンになるのだ、良しとしよう。
　真っ裸になったわたしはタオルで隠すこともせず、堂々と大浴場まで歩いていく。案の定、大浴場には誰もいなかった。ご飯を食べたり、お酒を飲んでいる時間だからかもしれない。
　お湯に浸かると、疲れとか、溜めんだもやもやとかが一気に溶けていくような感覚がした。ほうっと息を吐いて、天井を仰ぐ。

　そういえば、陽翔と別れたこと、誰にも言っていなかった。親友のすみれにさえ、言っていなかった。
　どうしてだろう。
　まぶたを閉じると、お湯がちょろちょろ流れる音が心地よく聴こえてくる。

　わたしはまた、あの光景を思いおこしていた。

　葉桜の季節。
　高校の教室。
　紺色のセーラー服を着た女の子たちが、高い声をあげて笑っている。
　わたしはその笑い声の中にいるけれど、ふと目線を窓際へやると、すみれがいる。すみれは、いつも窓の外を見ているような、静かな子だった。
　クラスの中で、わたしはいつもにぎやかなグループにいた。すみれはどちらかというと、グループに属さない子で、学校の行事があるとグループからあぶれてしまう子たちの中の一人だった。
　けれど、すみれは芯のある真っ直ぐな子だった。
グループに入るために、話題のドラマを見たり、好きな芸能人を合わせてみたり、笑顔の裏に本音を隠したり、そんな努力をしない子だった。
　わたしとは正反対で、自分がある子。羨ましかった、まぶしかった。
　やがて、にぎやかなグループにいることに疲れてしまったわたしは、すみれと一緒にいることが増えてきた。もちろん、完全にグループから離れた訳ではない。
　今思えば、八方美人だったのだ。

　大学に入っても、社会人になっても、わたしの八方美人は変わらなかった。
　誰からも好かれるように。
　それは、言い換えれば、誰からも嫌われないように。
　周りの雰囲気に合わせて、トレンドを追いかけて浮かないようにした。
　彼氏が出来ても同じだった。好かれたくて、嫌われたくなくて、その人の好きに合わせようと努力してきた。

　
　けど。


　けど、それって何の意味があったのだろう。
　なんだか、むなしい。


　大浴場から上がって、館内着に着替える。スマートフォンを見ると、着信とメッセージが入っていた。
すみれからだった。

『ごめん。電話気がつかなくて。何かあったの？』

「何かあったの？」の言葉に、不覚にも涙が出そうになった。こんな言葉、他の人に言われても何とも思わないだろうに。

『今、話せる？』

　送信すると、すぐに着信が返ってきた。
「もっしもーし」
　感傷的な雰囲気を悟られたくなくて、わたしはわざとらしく電話に出た。すると、すみれの必死な声が飛び込んでくる。
「恵理、大丈夫？」
　思わず、微笑んでしまった。
「大丈夫だよー」
「本当に？」
「うん」
「嘘。無理してる」
　わたしは目をパチパチさせた。
　笑顔の裏に隠した本音に、いつも気がつくのは、すみれだった。
「うん、実はさ。ちょっと色々あって」
「色々？」
「そ。色々だよー」
　すみれと通話したまま、更衣室を出る。窓際に寄って、ひっそりと話を続ける。
　雨が強く降っている。窓の外は、本来ならネオンと広い海が見えるはずだった。　
「ねえ、昔のこと覚えてる？」
「高校生のころ？」
「うん。桜の木の下でさ、すみれが泣いて」
　そこまで言うと、電話口の向こうで慌てるような気配を感じた。
「恥ずかしいからやめてー！」
　珍しくすみれが叫んだ後、くすっと笑ったような声が微かに聞こえた。
「あの時『ばかだね』って言ってくれて、ありがとう」
「うん」
「『すみれと一緒にいるから、楽しいの。他の誰でもなくて、すみれだからだよ。私なんかって、言わないでよ』って、恵理が言ってくれたんだよね」
「何でそんなに細かく覚えてるのよ」
　今度はわたしが照れる番だった。
「嬉しかったから。誰かに、必要としてもらえたことって、たぶん、あの時が初めてだったと思う」
　はっとした。
　そっか、そうだったんだ。
　わたしは、きっと陽翔に必要として欲しかったんだ。
　君がいてくれて良かったって言って欲しかったんだ。ただ、それだけだったんだ。それなのに……。
「ねえ、明日会える？」
「明日、大丈夫だよ」
「じゃあ、『ちょび』に９時半集合！」
「９時半？　早くない？」
　驚いたすみれの声は、たぶんわたしのことを気にかけてくれているのだと思う。朝の仕度とか、距離的なことを含めて。
　けれど、すみれは知らない。わたしが、家を離れて夜を渡っていることを。
「大丈夫。すみれこそ、遅れないでよね」
「うん」
　そう言ったすみれの声に違和感を感じた。
「どうしたの？」
「あのね、実を言うとね。私もさっきまで、ちょこっと落ち込んでたんだ」
「うん」
「だから、恵理の声聞けてよかった。ありがとう」
　わたしは少しうつむいた。髪がさらさら流れてきて、花の香りがわたしを包み込んだ。
「ばかだね」
　わたしが、嫌われないように努力してきたのは。好かれたいからじゃなくて、わたしが必要だと言われたかったからなんだ。
「こっちこそ、ありがとうだよ」


　雨粒を沢山つけた窓ガラスの向こう側に、わたしが映っている。手で触れて、それから小さく手を振った。
　さようなら、陽翔。　
　さようなら、陽翔が好きだった、わたし。　
　
　わたし、また、ここから始めようと思う。