追放された地味聖女が幸せになった理由〜「君の掃除スキルなど不要だ」と婚約破棄され、拾われた先は“穢れ”に覆われた呪いの公爵家でした〜

​第11話 埃まみれの図書室

　その日、私は屋敷の北側にある図書室の扉を開けた。
　暇つぶしに本でも読もうかと思ったのだが、扉を開けた瞬間に舞い上がったのは、知識の香りではなく、物理的な埃の壁だった。

​「ごほっ、ごほっ！　……これは凄い」

​　広大な吹き抜けの空間に、天井まで届く本棚。
　本来なら圧巻の光景なのだろうが、今はすべての本が灰色の綿埃に埋もれ、蜘蛛の巣がシャンデリアのように垂れ下がっている。
　貴重な古書もカビの危機だ。本好きの私としては見過ごせない。

​「本の虫干し、やっちゃいましょう」

​　私は気合を入れて指を鳴らした。

​『書庫修復アーカイブ・レストア』

​　私の魔力が、数万冊の本を一斉に包み込む。
　パラパラパラ……と、無数の本がひとりでに開き、ページの間に入り込んだ埃を吐き出す。
　湿気で歪んでいた表紙はピシッと張りを取り戻し、虫食いの穴は修復され、金文字のタイトルが輝きを取り戻していく。空中に舞い上がった塵は、ひとまとめにして窓の外へポイッ。

​「ふぅ、スッキリ。これで気持ちよく読書ができるわ」

​　綺麗になった本棚を眺めていると、一冊の分厚い古書が目についた。

　『ダリウス公爵家・年代記』。

　黒い革表紙のその本だけ、なぜか私の浄化魔法を弾くような重い気配を纏っていたのだ。

​「……これ、レオンハルト様の家のこと？」

​　好奇心に駆られ、私はその本を手に取った。
　ページを捲ると、そこには公爵家の歴史と共に、あの「呪い」の起源が記されていた。

​　――三百年前、初代当主が『黒竜』を討伐した際、その返り血と共に強力な呪詛を受けた。呪いは代々受け継がれ、当主の体を蝕み、周囲に災厄（瘴気）を撒き散らす。
　解呪の方法はただ一つ。『純粋なる浄化の光』を持つ聖女による、魂の洗浄のみ。

​「純粋なる、浄化の光……」

​　私は文字を指でなぞった。
　王城では、私の魔法は「地味な掃除」だと笑われた。聖女として求められていたのは、ミリア様のような派手な発光現象や、攻撃魔法だったからだ。

　けれど、もしこの本が真実なら。

　本当に必要な力は、汚れを落とし、あるべき姿に戻す、私のこの力だったのではないだろうか。

​「……何を読んでいる」

​　不意に背後から影が落ちた。
　ビクリとして振り返ると、レオンハルト様が痛ましげな表情で立っていた。
　彼は私の手にある本を見て、自嘲気味に口元を歪めた。

​「読んだか。……そうだ、俺は呪われた化け物の末裔だ。いずれこの瘴気に飲み込まれ、理性を失い、黒竜のように暴れ回る運命にある」

​　彼は一歩、私から後ずさった。

​「屋敷が綺麗になったのは感謝している。だが、俺自身の呪いは……お前の手には負えん。深入りすれば、お前まで黒く染まってしまうぞ」

「レオンハルト様」

​　私は本をパタンと閉じ、机に置いた。
　そして逃げ腰の彼に向かって真っ直ぐに歩み寄る。

​「逃げないでください。まだ掃除の途中ですよ」

「掃除だと？　これはそんな軽いものでは……」

「私にとっては同じです。カビも、埃も、竜の呪いも。そこに『不要な汚れ』があるなら、落とすだけです」

​　私は躊躇なく手を伸ばし、彼の方に触れた。
　ビクリと彼が身を固くする。
　今まで誰も触れようとしなかった、瘴気が最も濃く溜まっている場所。

​「……っ、よせ！　手が腐り落ちても知らんぞ！」

「腐りません。見てください」

​　私の手が触れた部分から、ジュワッという音と共に黒い靄が霧散していく。
　まるで、熱いお湯で雪を溶かすように。
　私の掌からは、いつもの掃除魔法よりも一層温かく、強い光が溢れ出していた。

​「あ……」

​　レオンハルト様の瞳が揺れる。
　頬を覆っていた黒い影が消え、本来の美しい肌があらわになる。
　私はそのまま、両手で彼の顔を包み込んだ。

​「ね？　大丈夫でしょう？　確かに頑固な汚れですけど、毎日少しずつ洗っていけば、きっと全部綺麗になります」

「フローラ……」

「だから、自分を化け物なんて言わないでください。今の貴方は、少し泥んこ遊びをして帰ってきた男の子みたいで、可愛いですよ」

​　私が悪戯っぽく微笑むと、彼は力が抜けたようにへなへなとその場に膝をついた。
　そして、私の腰に腕を回し、顔を埋める。

​「……敵わんな、お前には」

​　震える声が服越しに伝わってくる。

​「俺はずっと、この闇の中で孤独に死ぬのだと思っていた。……だが、お前という光を見つけてしまった」

​　彼は顔を上げ、濡れた赤い瞳で私を見上げた。
　その瞳には、かつての冷たい絶望の色はなく、ただ熱情のような強い光が宿っていた。

​「もう離さんぞ。お前が俺を綺麗にしてくれるというなら、俺の生涯をかけて、お前を守り抜く」

​　それは、実質的なプロポーズにも聞こえた。
　図書室の窓から差し込む陽光が、埃一つない空間で二人を照らし出している。

　私の胸は、魔法を使った時とは違う理由で、トクンと大きく高鳴った。
​　こうして、私たちは主従関係を超えた、より深い絆で結ばれたのだった。