公爵令嬢やめて15年、噂の森でスローライフしてたら最強になりました！〜レベルカンストなので冒険に出る準備、なんて思ったけどハプニングだらけ〜

第8話 尋問の時間です

​　私の「出張害虫駆除に行ってくる」という言葉に、アレクは呆然と立ち尽くしている。
　さっきまでの、私の助力を得られなかったことへの絶望とはまた違う、純粋な畏怖と困惑がその表情には浮かんでいた。

　​まあ、彼女の気持ちも分かる。今まで面倒くさそうにスローライフを語っていた女が、森が燃やされたと聞いた途端、魔王みたいな雰囲気を醸し出し始めたのだから。

　​でも、私にしてみれば至極当然のことだ。
　自分の家が燃やされそうになって、黙って見ている人間がどこにいる？

​「アーマーさん」

「はっ。何なりと」

「お茶の準備をお願い。多分、5分くらいで戻るから」

「……承知いたしました。本日のお茶菓子は、昨日収穫した木の実のクッキーでよろしいですかな？」

「ええ、お願いするわ」

　​そんな日常的な会話を交わす私とアーマーさんを、アレクは信じられないものを見るような目で見ている。

​「モフ」

「グルル……ワフン！」

　​私の足元で、モフが「僕も行く！」とばかりに戦闘態勢に入っていた。全身の毛が逆立ち、その体躯が心なしか一回り大きく見える。
　喉の奥からは、地響きのような唸り声が漏れていた。やる気満々だ。

​「あなたはダメ。お留守番して、アレクとバッシーのこと、お願いね」

「クゥ～ン……」

　​途端にしょんぼりするモフの大きな頭を、ぽんぽんと撫でてやる。

​「いい子だから。すぐに戻るわ」

​　さて、と。
　準備は万端だ。

​「それじゃあアレク、ちょっと行ってくるから。お茶でも飲んで待ってて」

「え、あ、はい……って、ええ！？」

　​アレクが何かを言い終える前に、私は地面を軽く蹴った。

​ドゴォォォンッ！！

　​ソニックブームが巻き起こり、足元の地面が蜘蛛の巣状に砕け散る。私の体は弾丸となって空を翔け、あっという間にアレクたちの視界から消え去った。
　残ったのは、あまりの衝撃波に尻餅をつき、口をパクパクさせているアレクと、静かにお辞儀をするアーマーさん、そして「行っちゃった……」と寂しそうに空を見上げるモフだけだった。

​――そして、文字通り、数秒後。

　​私は燃え盛る森の東端に降り立った。
　着地の衝撃で周囲にいたゴブリン数体が吹き飛ぶ。

​「うわ……ひどい……」

　​目の前に広がる光景に、思わず眉をひそめた。
　木々は無残に黒焦げになり、魔物たちの下品な笑い声と、森の精霊たちの悲鳴が聞こえてくるようだ。

　オーク、ゴブリン、ジャイアントワーム……王都に向かっていたというだけあって、種類も数も豊富だ。
　その数、ざっと見て数千はいるだろうか。
　​彼らは、侵略者である私に気づくと、一斉に敵意を剥き出しにして襲いかかってきた。

​「……はぁ」

　​私は一つ、息を吐く。
　その息は、絶対零度の冷気となって周囲の大気を凍らせた。

​「私の庭で……よくもまあ、これだけ派手にやってくれたわね」

　​手に持った『万能調理ナイフ』を、ゆっくりと構える。
　さっき試し斬りした時は、力を入れすぎてしまった。今度は加減をしないと。
　食材……いや、害虫がミンチになってしまったら、後始末が面倒だ。

​「まずは……露払い、っと」

　​ナイフを横薙ぎに一閃。
　ただし、刃は使わない。刀身の腹の部分で空気を叩くように。

​ゴウッ！！！

　​振り抜いた軌跡から真空の刃が放たれた。
　それは扇状に拡大しながら森を駆け抜け、射線軸上にいた魔物の軍勢を、木々を傷つけることなく綺麗に両断した。

　​一振りで全体の三分の一ほどが沈黙する。

​「……うん、こんなものかな」

　​手応えは上々だ。やはり、いい武器は使い手の腕を上げてくれる。
　残った魔物たちは、一瞬、何が起こったのか分からずに固まっていたが、やがて恐怖に支配され、我先にと逃げ惑い始めた。

​「逃がすわけないでしょ」

​　私は逃げ惑う群れの中で、一際大きな体を持ち、やけに豪華な装飾の鎧をつけた魔物――おそらく、この部隊のリーダーに狙いを定める。

　​生活魔法『バインド・ルーツ』。
　地面から無数の木の根が飛び出し、リーダー格の魔物を除く、全ての魔物たちの足を絡め取って動きを封じた。

　​これで残るはボス、ただ一人。

​「さて、と」

　​私は、恐怖に顔を引き攣らせているリーダーの前にゆっくりと歩み寄った。

​「あなたと少し、お話がしたいの。どうして私の庭で焚き火なんてしようと思ったのか、聞かせてもらってもいいかしら？」

◆◇◆

　​その頃、リリの家では――。

​「……」

　​アレクは家の外で、ただ東の空を見つめていた。

　リリが飛び立ってから、まだ数分も経っていない。
　しかし、東の空は、まるで昼間のように明るく輝いたかと思うと、大地を揺るがす轟音が何度も響き渡り、そして、今は不気味なほどに静まり返っていた。
　​さっきまで見えていた、森を焼く煙も、いつの間にか消えている。

​「……終わった、のか……？」

　​数千はいたであろう魔物の軍勢が？ 
　たった数分で？

　もはや、アレクの常識は、雑巾のように絞り尽くされて一滴の驚きも残っていなかった。

​「アレク様。お茶が入りましたぞ」

　​背後からアーマーさんが静かに声をかける。　

​「ああ、ありがとう……ございます……」

　​アレクがどこか虚な様子で振り返ると、その視線の先に、森の奥からゆっくりと歩いてくるリリの姿が見えた。
　その手には、何かを引きずっている。

​「ただいまー。ごめん、ちょっと掃除に手間取っちゃって。7分もかかったわ」

​　そう言って、悪びれもなく笑うリリ。
　そして、彼女は引きずってきた『何か』をアレクの足元に、ポイっと無造作に放り投げた。
​　ボロボロになった鎧を身につけ、失禁して気絶している、角の生えた将軍と呼ばれる高位の魔物だった。

​「ごめんね、お待たせ。それじゃあ、早速尋問を始めましょうか」

​　お茶請けのクッキーを片手に、リリはにっこりと、悪魔のように微笑んだ。
　アレクは、もう何も考えるのをやめた。