無能と蔑まれ婚約破棄された私、実は伝説の聖女でした

第2話 漆黒の皇帝

　​熱のこもった囁きと、私だけを映す深紅の瞳。
　ヴァルヘイム帝国の皇帝、カイザー陛下が私の手を取って跪いている。この異常な光景に、水を打ったように静まり返っていた大広間が、再びざわめきを取り戻した。

​「か、カイザー陛下……？　人違いではございませんか……？」

　​かろうじてそれだけを口にするのが精一杯だった。
　冷徹と噂される皇帝が、なぜ私のような者に、これほど優しく触れるのだろう。
　​私の戸惑いを打ち破ったのは、アルフォンス王太子殿下の甲高い声だった。

「カイザー陛下！　いくら貴方でも、我が国の者に無礼を働かないでいただきたい！　一体何の茶番ですかな？　そいつはただの無能な女だ！」

　​侮辱に満ちた言葉。しかし、カイザー陛下は私から視線を外すことなく、心底おかしそうに鼻で笑った。

「無能？　茶番を演じているのは貴様の方だろう、小国の王子よ」

「なっ……！」

　​カイザー陛下はゆっくりと立ち上がると、私の手を握ったまま、アルフォンス殿下を冷然と見据えた。その眼光の鋭さに、殿下が思わずたじろぐ。

​「この国が瘴気に侵されず、豊かな実りを保てていたのが、誰のおかげかも知らずによく吠える。貴様らが『無能』と蔑むこの女性が、その身を削ってこの国を守護していた、唯一無二の存在だというのにな」

「何を……訳の分からぬことを！」

「いずれ分かる。手放したものの本当の価値を、貴様は国そのもので味わうことになるだろう」

　​カイザー陛下の言葉は、まるで未来をすべて見通しているかのような、絶対的な響きを持っていた。

　私が、この国を守護？　そんなはずがない。私には、人に誇れるような力など何一つ……。

　​私の混乱をよそに、カイザー陛下は高らかに宣言した。

「エリアーナ嬢は、我が帝国が妃として迎え入れる。もはや貴様らには一片たりとも関わりない」

​「き、妃だと！？」

　アルフォンス殿下だけでなく、会場中の誰もが息を呑んだ。私も、もちろん例外ではない。

​「ふ、ふざけるな！　私が捨てた女だぞ！　それを貴国が妃にとは、我が国への侮辱か！」

「侮辱？　違うな。至宝をゴミのように扱った愚か者から、正当な価値を認める者が保護する。ただそれだけのことだ」

　​カイザー陛下はそう言い放つと、私の腰を優しく、しかし有無を言わせぬ力強さで引き寄せた。ふわりと上質で落ち着く香りが私を包む。
　そして次の瞬間、私の体は軽々と宙に浮いていた。いわゆる、お姫様抱っこというものだ。

​「きゃっ……！」

「少し強引で済まないな、我が聖女殿」

　耳元で囁かれた甘い声に心臓が大きく音を立てる。

​「ま、待て！　エリアーナをどこへ連れていくつもりだ！」

　アルフォンス殿下が衛兵に目配せするが、皇帝陛下の圧倒的な覇気の前に、誰一人として動けない。

　​カイザー陛下はそんな者たちをせせら笑うかのように、私を腕に抱いたまま、悠然と大広間を横切っていく。
　貴族たちが道を開ける中、私は陛下の胸に顔を埋めることしかできなかった。

　​王宮の出口に用意されていたのは、ヴァルヘイム帝国の紋章である「黒龍」が刻まれた、壮麗な馬車だった。
　陛下は私を抱いたまま馬車に乗り込むと、扉が静かに閉まる。やがて馬車がゆっくりと動き出し、私は生まれ育った王宮から、そして私のすべてを否定した国から、遠ざかっていくのを感じていた。