無能と蔑まれ婚約破棄された私、実は伝説の聖女でした

​第8話 芽生える想い

​「その力を、私の民のために使ってはくれないだろうか」

　​私の答えを待つカイザー陛下の深紅の瞳は、どこまでも真摯だった。
　命令ではない。懇願でもない。ただ、私の意志を尊重しようという、彼の優しさが伝わってくる。

　​ずっと、誰かの言いなりに生きてきた。
　父の命令で、興味もない勉強をさせられ、アルフォンス殿下の言いなりに、自分を殺して過ごしてきた。
　自分の意志で、何かを決めるなんて、初めてのことかもしれない。

​「……はい」

　私は、小さく、しかしはっきりと頷いた。

「無能で、出来損ないだとばかり思っていた私ですが……そんな私でも、誰かのお役に立てるというのなら。喜んで、力を使わせていただきます」

　​その答えを聞いた瞬間、カイザー陛下は心底嬉しそうに微笑むと、私の体を力強く、しかし優しく抱きしめた。

「ありがとう、エリアーナ。君は、本当に……私の女神だ」

　陛下の腕の中で、彼の心臓が力強く脈打っているのが伝わってくる。私の心臓も、同じくらい速く、そして温かく高鳴っていた。

​◇

　​それから数日後。帝国での穏やかな生活を送る中で、私の耳に侍女たちが囁き合う声が偶然入ってきた。

「聞いた？　アステル王国、大変なことになっているらしいわよ」

「ええ、瘴気が王都まで……。交易も完全に止まってしまったとか」

　​アステル王国――私の故国。
　侍女たちの言葉に、私の胸がチクリと痛んだ。私を蔑み、追放した国。それでも、生まれ育った場所に変わりはない。

　​その夜、私の表情が翳っていることに気づいたカイザー陛下が静かに尋ねてきた。

「何か、心配事か？」

「……故国の噂を、少しだけ耳にいたしました。瘴気の災厄が起きていると……」

　​私がそう言うと、陛下は「そうか」と短く頷き、私の隣に座ると、その逞しい腕で私の肩をぐっと引き寄せた。

「心配するな。全て私がなんとかする」

「え……？」

「君はもう、アステルの人間ではない。私のヴァルハイム帝国の大切な庇護下にある。君は何も気に病むことなく、ただ、私のそばで笑っていてくれればいい」

　​有無を言わせぬ、力強い言葉。
　それは不思議と私の不安を溶かしていった。

　この人は、本当に私を守ってくれる。言葉だけでなく、行動で。その事実が、たまらなく嬉しかった。

​「エリアーナ」

　カイザー陛下は私の名を呼ぶと、私の顎にそっと指を添え、上を向かせた。
　吐息がかかるほど近くにある、彼の美しい顔。

​「初めて夜会で会った時から、君だけが欲しかった。それは、君が聖女だからというだけではない。君のその魂の清らかさに、どうしようもなく惹かれたんだ」

　​熱っぽい告白に、私の思考は真っ白になる。
　嬉しい。恥ずかしい。夢を見ているみたいだ。色々な感情が混ざり合って、言葉にならない。

​「私のものになってくれるか、エリアーナ」

　彼の瞳が、答えを求めるように私を射抜く。

　私は吸い込まれるように小さく頷いていた。