偽聖女と追放された私は、辺境で定食屋をはじめます～こっそり生活魔法で味付けしていたら、氷の騎士団長様が毎日通ってくるんですけど！？～

第9話 ​初めての買い出しデート

『食堂 陽だまり亭』の朝は早い。
　けれど、今日の私は開店前から頭を抱えていた。

​「……ない。全然ない」

​　厨房の貯蔵庫を開け放ち、私は呆然と立ち尽くす。
　昨日、クラウス様が持ち込んだバイソン肉はまだある。けれど、付け合わせの野菜、パンを焼くための小麦粉、そしてスープ用の調味料が文字通り空っぽだったのだ。

​　原因は明らかだ。
　ここ数日、騎士団の皆様がイナゴの大群のごとく押し寄せたからである。

​「あの方たち、どれだけ食べるのよ……」

​　嬉しい悲鳴だけれど、これではランチ営業ができない。
　私は急いで身支度を整え、大きな買い物カゴを手に取った。開店時間まであと二時間。急いで市場へ行けば間に合うはずだ。

​　ガチャリ、と裏口の鍵を開け、外に出ようとしたその時。

​「……どこへ行く」

​「ひゃっ！？」

​　心臓が止まるかと思った。
　扉を開けた目の前に、黒い壁――もとい、クラウス様が立っていたのだ。
　まだ朝靄が残る早朝だというのに、彼はすでに漆黒の騎士服を完璧に着こなし、腕を組んで仁王立ちしている。

​「ク、クラウス様？　どうされたんですか、こんな朝早くに」

​「……散歩だ」

​　嘘だ。あなたの騎士団の寮、ここから反対方向ですよね？

　明らかに開店待ちをしていただろう彼に、私は苦笑しつつ事情を説明した。

​「実は食材が底をついてしまって。これから市場へ買い出しに行くところなんです」

​「一人でか？」

​「ええ、まあ」

​　彼の眉間の皺が深くなった。
　アイスブルーの瞳が、私の華奢な腕と大きな買い物カゴを行き来する。

​「……待て。俺が行く」

​「えっ？　いえいえ、騎士団長様に荷物持ちなんてさせられませんよ！」

​「ノースガルドの市場は朝が一番混雑する。スリも多いし、足場も悪い。お前のような……小さくて脆そうな女が一人で行けば押し潰されるぞ」

​「誰が脆いですか、誰が」

​　失礼なことをサラリと言う。

　でも、彼は私の反論を聞かずにカゴをひょいと奪い取ってしまった。

​「護衛だ。……それに俺の昼飯の材料がかかっているからな」

​　彼はそれだけ言うと、さっさと歩き出してしまった。あの背中、相変わらず「拒否権なし」と語っている。

　私はため息をつきつつ、慌てて彼の隣に並んだ。

​　＊＊＊

​　市場はクラウス様の言葉通り凄まじい熱気に包まれていた。
　所狭しと並ぶ露店、呼び込みの声、焚き火の匂い。

​「安いよ安いよ！　今朝あがったばかりの氷河魚だよ！」

「こっちの根菜は甘いぞー！」

​　活気があるのは良いことだけど、小柄な私は確かに埋もれてしまいそうだ。

　けれど――。

​「……あ、おい見ろ。あれ、『氷の騎士団長』だ」

「ヒェッ……こっちに来るぞ。目を合わせるなよ」

「なんて冷たい目だ。斬り殺されそうだ……」

​　私たちの進行方向だけ、海が割れるように人が避けていく。
　賑やかだった周囲の声も、クラウス様が通るとスッと波が引くように静まり返るのだ。人々は怯え、遠巻きに彼を見つめている。

​（……そうか。彼は、恐れられているんだった）

​　私の店では、ただの「不器用な食いしん坊」だけれど、世間一般では「冷酷無比な北の魔王」なのだ。

　隣を歩くクラウス様を見上げる。
　彼は周囲の怯える視線に気づいているはずなのに、表情一つ変えず、前だけを見据えていた。
　その横顔が、なぜだかとても寂しげに見えて、胸がチクリと痛んだ。

​「……クラウス様」

​「ん？」

​「あの、手。繋いでもいいですか？」

​「はっ！？」

​　彼は立ち止まり、目を見開いて私を見た。
　氷のような瞳が大きく揺れている。

​「な、何を……」

​「だって、はぐれちゃいそうですから。人混み、すごいですし」

​　私は努めて明るく言い、返事を待たずに彼の空いている左手の袖口をキュッと掴んだ。
　分厚い革手袋越しの感触。
　彼は一瞬、ビクリと体を強張らせたけれど、振り払うことはしなかった。それどころか、少し躊躇った後、不器用な手つきで私の手をしっかりと握り返してくれたのだ。

​「……離れるなよ」

​　ボソリと呟く声は低いけれど、もう冷たくはなかった。革手袋越しに伝わってくる彼の体温が、想像以上に温かい。

​（なんだ。全然『氷』なんかじゃないじゃない）

​　その時、ふと彼が足を止めた。
　視線の先には、小さな装飾品の露店があった。

​「……これを」

​　彼が指差したのは、雪の結晶を模した小さな銀の髪飾りだった。安価なものだけれど、繊細な細工が施されていて美しい。

​「これ、どうしたんですか？」

​「……代金の代わりだ。昨日のステーキの」

​　彼は店主に硬貨を投げ渡し、その髪飾りを私の手に強引に握らせた。

​「お前の髪に……似合うと思ったんだ。……いや、なんでもない。行くぞ」

​　彼は早口でまくし立てると、耳まで真っ赤にして顔を背けてしまった。繋いだ手からは、彼の動揺が脈打つように伝わってくる。

​　私の胸の奥で、カアッ、と熱いものが込み上げてきた。

　なにこれ。
　ただの買い出しなのに。
　周囲から恐れられる彼が、こんなに不器用で、可愛くて、温かいなんて。

​（……ずるいなあ）

​　私は握られた手に力を込めた。
　手の中にある銀の髪飾りが市場のどんな宝石よりも輝いて見えた。

​「ありがとうございます、クラウス様。……毎日、つけますね」

​　私が小声で伝えると、彼は何も答えなかったけれど、繋いだ手をさらに強く握りしめてくれた。
​　市場の喧騒の中、私たち二人だけの世界がそこにあった。