偽聖女と追放された私は、辺境で定食屋をはじめます～こっそり生活魔法で味付けしていたら、氷の騎士団長様が毎日通ってくるんですけど！？～

第40話 崩壊する王都

　北で結ばれた「金貨五千枚の契約」は、静かに、しかし確実に王都を蝕み始めた。
​　デニング伯爵は、王都に帰還するや否や秘密裏に夜会を開催した。集まったのは、宰相の強硬なやり方に不満を持つ、有力貴族たちだ。

​「……デニング卿。我らを呼び集め、一体何を見せるというのかね」

​　集まった貴族たちが訝しむ中、伯爵は自信満々に銀の皿を差し出した。
　皿の上には、あの日ノースガルドで食べた『イチゴタルト』が【鮮度保持キープ・フレッシュ】魔法によって完璧な姿で鎮座していた。

​「皆様、まずはこれを。……北から持ち帰った『未来』でございます」

　貴族たちは半信半疑で、その赤い果実を口に運んだ。そしてデニング伯爵とまったく同じ反応――いや、それ以上の衝撃に打ちのめされた。

​「な……！？」

「馬鹿な！　この甘みと酸味……！　王宮の菓子職人でも、こんなものは作れん！」

「この『缶詰』とやらもだ！　一口で……金貨100枚の価値がある！」

​　一度「本物」を知ってしまった彼らにとって、王都の料理は色褪せて見えた。
　彼らのプライドは「美食への渇望」によって一瞬で塗り替えられたのだ。

​「宰相は何をしている！　こんな宝を『制裁』だと？　愚かにもほどがある！」

「北との交易路を閉ざすなど、我らの資産を腐らせる気か！」

「こうなれば、我々が動くしかない。……北へ行け！　あの聖女様に金貨を積め！」

​　王都の貴族たちは、王家の制裁を公然と無視し、我先にと金貨や宝石をかき集め、密かに北のノースガルドを目指し始めた。
　王都の市場からは金貨が消え、逆に北からの供給が止まった南の食材が破産し、王都の経済は大混乱に陥った。


​　＊＊＊


​　一方、ノースガルド。『食堂 陽だまり亭』。

​「……すごいことになりましたね」

​　私はデニング伯爵から送られてきた「追加注文書」の束と前金として積まれた金貨の山を前に、呆然と呟いた。
　もはや食堂の売上というレベルではない。国家予算だ。

​「くくっ……」

​　カウンターでその様子を見ていたクラウス様が、肩を震わせて笑いを堪えていた。

​「どうしたんですか、クラウス様」

​「いや。お前の『美味いもの』が、俺の騎士団や軍隊が百年かかってもできなかったことを、たった数ヶ月で成し遂げたと思うとな」

​　彼は立ち上がり、私の腰をそっと抱き寄せた。

​「お前は、剣より強く王都を膝まずかせた。……大した女だ、俺の女神は」

​「もう、からかわないでください。私はただ、美味しいものを食べてほしかっただけです」

​　私が照れて俯くと、彼は私の顎に手をかけ、顔を上げさせた。

​「だが、まだ終わっていないだろう？」

​「え？」

​「王都の経済は崩壊させた。だが、俺たちの『因縁』は、まだ王都の牢にいる」

​　彼の言葉に、私はハッとした。
　ノースガルドの地下牢に拘束されていた、アレクセイとミリア。彼らは先日、王都の宰相からの強い要請により王都へ「送還」されていたのだ。

​「あいつらを、このままにはしておけない？」　

​　クラウス様の瞳が冷たく、鋭い「北の王」のそれに変わる。
　そうだ。北は経済的に勝利したが、私を「偽聖女」と罵り、追放したあの二人は、まだ何の罰も受けていない。

​「……そうですね」

​　私はクラウス様の手を握り返した。

​「私たちの幸せを邪魔した人たちには、ちゃんと『お代』を払ってもらわないと」

​　北の冬は、まだ終わらない。
　王都に残る最後の「汚れ」を掃除するため、私たちは未来へと歩みを進めるのだった。