婚約破棄されたので「もふもふカフェ」を田舎で開きます～え、公爵様も常連になりたいんですか？～

1話 さよなら、王太子様

「リレット・バーンズ！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

　王城の大広間。きらびやかなシャンデリアの下で王太子ジェラールの甲高い声が響き渡った。
　音楽は止まり、ダンスを楽しんでいた貴族たちの視線が一斉に私たちに集まる。

　私の目の前には、勝ち誇った顔のジェラール殿下と、その腕にしなだれかかる男爵令嬢、ミナの姿があった。ピンク色の髪を揺らし、ミナは潤んだ瞳でこちらを見ている。

「ジェラール様ぁ……リレット様が怖いですぅ」

「大丈夫だ、僕が守る。リレット！　貴様はミナへの嫉妬に狂い、彼女の教科書を隠したり、靴に画鋲を入れたりしたそうだな。未来の王妃としてあるまじき陰湿さだ！」

　……あーあ。また始まった。

　私は扇で口元を隠しながら、小さくため息をついた。

　教科書を隠す？　靴に画鋲？

　そんな暇があるなら、私は部屋で愛読書の『世界の珍獣図鑑』を読んでいたい。
　そもそも私の生家は由緒ある公爵家だ。そんな古典的な嫌がらせ、メイドにだってさせない。

　弁明してもいいけれど、殿下の目は完全に「正義のヒーロー」になりきって酔いしれている。
　何を言っても無駄だろう。

　それに何より――。

（……これ、チャンスなんじゃない？）

　私の胸の奥で何かがパチンと弾けた。
　厳しい王妃教育。分刻みのスケジュール。愛想笑いばかりの茶会。そして話の通じないナルシストな婚約者。

　幼い頃に前世の記憶、日本で動物カフェの店員をしていた記憶を取り戻してから、この堅苦しい生活はずっと息苦しかった。
　いつか自由になりたい。田舎で、動物たちに囲まれて暮らしたい。

　その夢が、今、向こうから転がり込んできたのだ。

「沈黙は肯定とみなす！　衛兵、こやつを……」

「承知いたしました」

　殿下の言葉を遮り、私は優雅にカーテシーをした。そのあまりに流麗な所作に殿下が言葉を詰まらせる。

「殿下のお心は、よくわかりました。真実の愛を見つけられたのですね」

「え、あ、あぁ。そうだ。ミナこそが僕の運命の相手……」

「左様でございますか。不肖私では、殿下のお支えは難しかったということでしょう。潔く身を引かせていただきます」

　私はスッと顔を上げ、満面の笑みを浮かべた。
　そう、それはもう、今日一番の輝くような笑顔で。

「婚約破棄、謹んでお受けいたします！　どうぞお二人は末永くお幸せに！」

「は……？」

　殿下がぽかんと口を開ける。
　周囲の貴族たちがざわめき始めた。

「あんなに嬉しそうな顔、見たことないぞ」

「まさか、リレット様も限界だったのでは……」

　なんて声が聞こえるけれど気にしない。

「私はこれで失礼します！」

　私は踵を返すと、呆気にとられる殿下たちを置き去りにして颯爽と広間を後にした。
　背後で「ま、待て！　泣いて縋るんじゃないのか！？」という声が聞こえた気がしたが、私の耳にはもう届かない。

　大広間の扉を抜けた瞬間、私はドレスの裾をまくり上げ、廊下を走った。

　走って、走って、王城の馬車へ。

「御者さん！　屋敷まで全速力で！」

「は、はい！？　リレットお嬢様！？」

　屋敷に帰ったら、すぐに荷造りだ。
　ドレスも宝石もいらない。必要なのは、動きやすい服と、あるだけのお金、そして魔法道具一式。

　目指すは、亡きお祖母様が遺してくれた、国境近くの森の奥にある別荘。
　あそこなら豊かな自然と珍しい動物たちがたくさんいるはずだ。

「やった……やったわ！　やっと自由よー！」

　馬車の中で、私は両手を突き上げた。
　窓から見える夜空の星が、私の新しい門出を祝福しているようにキラキラと輝いていた。

　こうして私は、王都の喧騒と面倒な元婚約者を捨て、憧れのスローライフへと旅立ったのである。