婚約破棄されたので「もふもふカフェ」を田舎で開きます～え、公爵様も常連になりたいんですか？～

3話 実はずっと片思い

「会員制……では、ないのか？」

　アレクシス様は、眉間に深い皺を刻んだまま聞いた。その表情は真剣そのものだった。

「は、はい。どなたでも歓迎の、オープンなカフェでございます……」

「そうか。では、席を頼む」

　アレクシス様はマントを翻すと、一番奥の席――窓際の日当たりの良い特等席にドカリと腰を下ろした。
　途端に、店内の気温が３度くらい下がった気がする。

　私は震える手でオーダーを取った。

「ご、ご注文は何になさいますか？」

「……おすすめを」

「かしこまりました！　少々お待ちください！」

　私は逃げるように厨房へ駆け込んだ。
　心臓が早鐘を打っている。

（どうしよう、どうしよう！　絶対怒ってるわよアレ！）

　王城での噂を思い出す。アレクシス公爵は、笑わない、喋らない、情け容赦ないの三拍子が揃った公爵だと。弟であるジェラール殿下の不始末を知り、元凶である私を締め上げに来たに違いない。

　おすすめを頼むと言ったのも、毒見テストかもしれない。

「落ち着け私。ここで粗相をしたら、即座に氷漬けにされるわ……！」

　私は深呼吸をし、最高級の茶葉で紅茶を淹れ、焼きたてのシフォンケーキを皿に乗せた。
　生クリームとベリーを添えて、可愛らしくデコレーションする。

　これが私の、最後の晩餐になるかもしれないと思いながら。

「お、お待たせいたしました。当店の特製シフォンケーキとアールグレイでございます」

　テーブルにそっと置く。
　アレクシス様は腕を組み、鋭い眼光でケーキを凝視した。

「……白いな」

「へ？」

「いや、なんでもない」

　アレクシス様はフォークを手に取り、ケーキを口に運んだ。
　ゴクリ、と私が喉を鳴らす音が店内に響く。
　彼はゆっくりと口を動かし、そして――。

「……美味い」

　低音ボイスが漏れた。
　表情は相変わらず鉄仮面のようだが、纏っている冷気が少しだけ緩んだような気がする。

「あ、ありがとうございます……」

「生地が驚くほど軽い。それに、このクリーム……甘すぎず、茶の渋みと絶妙に合っている。王宮のパティシエのものより数段上だ」

「えっ、そ、そうですか？」

　意外な高評価に、私が目を丸くする。
　すると、足元で気配がした。

「クゥーン……」

　シルバーフェンリルのシルだ。
　私の足元に隠れていたはずが、甘い匂いにつられて顔を出してしまったらしい。
　まずい！　いくら懐いているとはいえ、フェンリルは危険な魔獣。討伐対象にされかねない。

「ああっ、すみません！　すぐに追い払いますから……！」

　私が慌ててシルを抱き上げようとした時だった。

　アレクシス様の手が、スッと伸びた。

「待て」

「ヒッ！」

　斬られる！？

　私が身構えたその時、アレクシス様の大きな手は、シルの頭の上にぽふっと乗せられた。

「……いい毛並みだ」

　アレクシス様は、ぎこちない手つきでシルの頭を撫で始めた。強面な表情のまま、真剣に一定のリズムで。わしゃ、わしゃ、わしゃ。

「ワフッ？」

　シルが気持ちよさそうに目を細め、アレクシス様のブーツに頭を擦り付ける。

「……可愛いな」

　ボソリと呟かれた言葉に、私は耳を疑った。
　今、この氷の公爵様、可愛いって言った？　この凶暴な魔獣を？
　よく見れば、アレクシス様の耳がほんのりと赤い。アイスブルーの瞳は、シルの一挙手一投足に釘付けだ。

（もしかして……アレクシス様、動物好きなの？）

　その時、ふとアレクシス様が顔を上げ、私と視線が合った。彼はハッとしたように手を引っ込め、コホンと咳払いをする。

「失礼した。つい、珍しい生き物がいたもので」

「いえ！　あの、動物はお好きなんですか？」

「……嫌いではない。だが、私の魔力が強すぎるせいか、普通の動物は近寄ってこないのだ」

　少し寂しそうに言う彼を見て、私の警戒心は霧散した。動物に好かれない動物好き。なんて悲しい性なのだろう。

「この子はフェンリルなので、魔力には強いんです。もしよろしければ、また撫でてあげてください」

「……いいのか？」

「はい、もちろんです！」

　私が笑顔で答えると、アレクシス様は一瞬だけ目を見開き、そしてすぐに視線を逸らした。
　その横顔は、なんだか照れているようにも見えた。会計の時、彼はカウンターに金貨を三枚も置いた。

「お釣りはいらない」

「ええっ！？　多すぎます！　紅茶一杯ですよ！？」

「迷惑料……いや、入会金だと思ってくれ」

「だから会員制じゃありませんってば！」

　押し問答の末、結局金貨はチップとして受け取ることになった。帰り際、ドアノブに手をかけたアレクシス様が背中越しに言った。

「……弟は、愚か者だ」

「え？」

「君のような女性を手放すとは。……私なら、絶対にそんなことはしない」

　低い声で紡がれた言葉は、熱を帯びて私の胸に届いた。振り返ると、彼はもう一度だけこちらを見て不器用に口角を上げた。

「また来る。……リレット」

　カラン、コロン。

　ドアベルの音を残して公爵様は去っていった。
　残された私は、顔が熱くなるのを感じていた。

　最後、名前を呼ばれた。
　あんなに冷たいと思っていた人が、あんなに優しい声で。

「……ただの、もふもふ好きのいい人、なのかな？」