悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

​第14話 濃厚カスタードプリン

​「お待たせしました！　約束の『とろける甘いもの』です！」

　​私は銀のトレイを掲げ、執務室に戻ってきた。
　先ほど、私の逃走を見送ったジルベール様は、ソファに深く沈み込み、面白くなさそうに腕を組んでいた。

​「……戻ってきたか。てっきり、また色気のない茶色の揚げ物でも作っているのかと思ったぞ」

​「失礼な。今回は黄金色に輝く宝石ですよ」

　​私はテーブルの上に皿を置いた。
　そこに乗っているのは、陶器のカップに入った冷たいお菓子。
　氷室の魔道具を使って急速冷却させた、出来立ての『カスタードプリン』だ。

​「……なんだ、これは。ただの黄色い塊ではないか」

​「ふふ、見ていてくださいね」

　​ここからがショータイムだ。

　私はカップの上に皿を被せ、えいっ！と天地をひっくり返した。
　そして、そっとカップを持ち上げると――。

​ぷるんっ。

　​愛らしい音と共に黄金色の山が現れた。
　頭頂部には艶やかな焦げ茶色のカラメルソース。その重みで本体がフルフルと震えている。

​「……震えているな」

「はい。生まれたての小鹿のような、この儚げな弾力こそが命なんです」

　​私はスプーンを差し出した。
　公爵はまだ少し不満げだが甘い香りには抗えないようだ。

​「……いただく」
　
　​彼がスプーンを入れる。
　スッと吸い込まれるような感触。
　柔らかすぎず、硬すぎない。絶妙な「固めプリン」の抵抗感だ。

　​角が立ったひとすくいを、彼は口へと運んだ。

​パクッ。

​「……ん」

　​公爵の眉が跳ね上がった。
　​舌の上に乗せた瞬間、体温でプリンが解けていく。卵黄と牛乳の濃厚なコク。
　最高級バニラビーンズの芳醇な香り。
　それらが口いっぱいに広がり、脳髄を直接甘やかす。​そして、遅れてやってくるのが「カラメル」の仕事だ。

​「……苦い？　いや、甘いのか？」

　​砂糖を焦がしたギリギリのほろ苦さ。
　それが濃厚なカスタードの甘さを引き締め、大人な余韻を残して消えていく。

​「どうですか？　甘いだけじゃなくて、ちょっとビターなのが私の好みなんです」

​「……あぁ。今の私の気分にぴったりの味だ」

　​公爵は皮肉っぽく笑ったがスプーンを動かす手は止まらない。

　一口、また一口。
　食べるたびに、その表情から険が取れていく。

​「美味い。……悔しいが、美味い」

　​あっという間に完食。
　皿に残ったカラメルソースすら名残惜しそうに見つめている。

​「満足していただけましたか？」

　​私が笑顔で尋ねると、公爵はナプキンで口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

​「味は、完璧だった。……だが」

　​彼は再び、私との距離を詰めてきた。
　一歩、また一歩。
　私はソファの背もたれに追い詰められる。

​「レティシア。君は一つ勘違いをしている」

​「か、勘違い？」

​「私が欲しかった『甘いもの』は、これだけではないと言っているんだ」

​ドンッ。

　本日二度目の壁ドン（今回はソファドン）。
　逃げ場はない。

　公爵の顔が近づく。甘いプリンの香りがした。

​「……砂糖は控えめだったな」

「は、はい。素材の味を活かして……」

「だが、君自身は甘すぎる」

​「え？」

​「男を部屋に二人きりにして、こんな無防備な顔を見せるとは……危機感がなさすぎるという意味だ」

　​公爵の指先が、私の唇をなぞった。
　心臓が爆発しそうだ。

　今度こそ、本当にキスされる――！？

　​私はギュッと目を瞑った。
　​けれど、落ちてきたのは唇ではなく、おでこへの柔らかい感触だった。

​チュッ。

​「……っ！？」

　​目を開けると公爵が悪戯っぽく笑っていた。

​「今日はこれくらいにしておいてやる。……あまり急いて、君に逃げられては困るからな」

​　彼は私の耳元で「ごちそうさま」と囁くと、満足げに執務机へと戻っていった。​残された私は、茹でダコのように真っ赤になってへたり込んだ。

​「……ずるい。あんなの、反則です……」

　​心なしか、口の中に残ったプリンの味がさっきよりも甘く感じられた。

　私の鉄壁だった「食い気」の防壁に少しだけヒビが入った瞬間だった。