悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

​第24話 スープ一滴の価値は？

​「た、頼む……！　一口……いや、スープの一滴でいい！　舐めさせてくれ！」

　​王宮の床に一国の王太子が這いつくばっていた。

　カイル殿下だ。
　彼は私の足元にすがりつき、なりふり構わず懇願している。​その横では、ミリア男爵令嬢も「あうあう……」と壊れた玩具のような声を漏らしながら、国王陛下が飲み干した空っぽの丼を羨ましそうに凝視していた。

　​地獄絵図である。

　だが、ラーメンの残り香が漂うこの空間では、彼らを笑う者はいない。会場にいる全員が、「あの黄金の液体を飲めるなら魂を売ってもいい」という顔をしているからだ。

​「あらあら、殿下。王族としてのプライドはどうされたのですか？」

　​私が冷ややかに見下ろすと、殿下は涙目で叫んだ。

​「プライドで腹は膨れない！　あの匂いを嗅がされて、我慢できる人間がいるものか！　金ならいくらでも出す！　だから！」

​「金？　公爵家の妻である私にお金の話ですか？」
　
　​私が鼻で笑うと、隣で腕を組んでいたジルベール様が懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
　用意が良い。
　最初からこの展開を読んでいたらしい。

​「……カイル殿下。私の妻の手料理が食べたいのなら、それ相応の対価を払っていただこう」

​「な、なんだそれは！　サインすれば食わせてくれるのか！？」

​「契約書だ。内容は三点」

　​ジルベール様が淡々と読み上げる。

​「一つ、レティシアへの婚約破棄および追放処分に対する、正式な謝罪と慰謝料の支払い。二つ、今後一切、レティシアに対し『料理を作れ』等の命令、干渉を行わないこと。そして三つ……」

　​ここでジルベール様がニヤリと笑った。

​「王家が独占している『東方貿易』のスパイスおよび食材の優先購入権を、ヴァルシュタイン公爵家に譲渡すること」

​「なっ！？」

　​殿下が息を呑んだ。
　東方貿易権といえば、王家の莫大な財源の一つだ。特に胡椒や香辛料は金と同じ価値がある。

​「そ、それはあまりにも……！」

​「嫌なら構わない。私たちは帰って、この残ったチャーシューで一杯やるだけだ」

　​私が寸胴鍋の蓋を少しずらす。

​モワァァ……ッ。

　​再び溢れ出す、焦がしニンニクと鶏油の悪魔的な香り。

​「ぐ、ぐぬぅ……っ！！」

　​殿下の喉が大きく鳴った。
　理性の堤防が決壊する音が聞こえた。

​「わ、わかった！　サインする！　スパイスでも権利でも何でも持っていけぇぇぇ！！」

​「殿下！　なりませ……いえ、サインしてください！　私も食べたいんです！」

　​ミリアまで加担し、殿下は震える手で契約書にサインした。王家の印章が押された瞬間、ジルベール様は満足げに契約書を回収した。

​「……商談成立だ」

​「さあ、早く！　早くラーメンを！！」

　​殿下が犬のように口を開けて待っている。

　私はため息をつき、寸胴鍋の蓋を全開にした。

​「……仕方ありませんね。実は『替え玉』用のスープが少しだけ残っていたのを思い出しました」

​「あるんじゃないか！！」

　​私は新しい丼を取り出した。
　ただし、先ほどの陛下に出した「全部乗せ」とは違う。​麺とスープだけ。具なし。

　いわゆる『素ラーメン』だ。

​「はい、どうぞ。具材はさっき使い切っちゃったので、麺だけですけど」

　​ドンッと殿下とミリアの前に置く。

​「おお……おおお……っ！」

　​二人は文句を言うどころか、神の恵みを見るような目で丼を拝んだ。
　そして箸を突き入れ、猛然とすすり始めた。

​ズルルッ！　ハフッ、ハフハフッ！

​「んんんーッ！！」

　​殿下が白目を剥いて悶絶する。

​「これだ……この味だ……！　枯れ果てた体に染み渡る！　具なんていらない、このスープと麺があれば、他には何もいらない！」

​「美味しい！　悔しいけど美味しいですわ！　お化粧が崩れるのも構いません！」

　​二人は言葉も忘れて貪り食った。
　ズルズルと音を立て、汁を飛び散らせ、王族と貴族の品位など微塵もない。その姿は、かつて私を「貧乏臭い」と罵った彼ら自身の言葉がブーメランとなって突き刺さっているようで滑稽だった。

​「……哀れだな」　

　​ジルベール様が冷ややかな目で見下ろす。

​「食欲に負けて国の利権を売り渡すとは。……まあ、おかげで我が家の食卓はさらに潤うわけだが」

​「ですね。これで胡椒もシナモンも使い放題ですよ、旦那様！」　

　​私たちは顔を見合わせてハイタッチをした。

　​数分後。
　スープの一滴まで舐め尽くした殿下とミリアは、満腹感と引き換えに、とてつもない虚無感に襲われていた。

​「……余は、なんてことを」

　​殿下が契約書の写しを見て青ざめている。
　スパイス利権の譲渡。父王に知られたら廃嫡待ったなしだ。

​「さて、私たちはこれで失礼します。……ああ、そうそう」

　​帰り際、私は振り返ってニッコリと告げた。

​「そのラーメン、一杯につき『金貨百枚』になりますので、後ほど請求書を送っておきますね？」

​「ブッ！！」

　​殿下が食べたものを吹き出しそうになった。

​「そ、そんな馬鹿な！　ぼったくりだ！」

​「嫌なら食べなければよかったじゃないですか。『スープの一滴』に魂を売ったのは、貴方達ですよ？」

​　私はドレスの裾を翻し、ジルベール様のエスコートで会場を後にした。　

　​背後からは、

「悪魔だ……あの女は料理人の皮を被った悪魔だ……！」

　という殿下の嘆き節が聞こえてきたが、最高の褒め言葉として受け取っておいた。

　​外に出ると王都の夜風が心地よかった。

​「……終わったな」

　ジルベール様が私を見る。

​「ええ、スッキリしました！　これで心置きなく領地へ帰れます！」

​「ああ。……帰ったら、私にも作ってくれるか？」

​「え？」

　​公爵が少し頬を染めて言った。

​「……見ていたら腹が減った。具だくさんの、特製ラーメンを頼む」

​「ふふ、もちろんです！　旦那様にはチャーシュー増し増しでサービスしますね！」

　​こうして王都での「ざまぁ」イベントは完全勝利で幕を閉じた。
　私たちは戦利品――契約書とプライドを抱え、愛しの我が家、辺境の領地へと馬車を走らせるのだった。