悪役令嬢は調理場に左遷されましたが、激ウマご飯で氷の魔公爵様を餌付けしてしまったようです～「もう離さない」って、胃袋の話ですか？～

​第31話 公爵夫人のデビュー戦！ 三段重ねの魔力

​「奥様。本日の午後、領内の貴族夫人たちが挨拶に見えられます」

　​新婚生活の余韻に浸る間もなく、メイド長のマーサさんが分厚いリストを持ってきた。
　公爵夫人の仕事。それは領内の貴族たちを取りまとめ、社交の場を仕切ることだ。

​「来たわね……。噂の『お局様軍団』が」

　​リストの筆頭にあるのは、領内で最も発言力を持つ伯爵夫人、エルザ様。
　伝統と格式を重んじ、私のことを「厨房上がりの成り上がり」と白眼視していると専らの噂だ。

​「どうなさいますか？　いつもの茶菓子を用意しますか？」

​「いいえ。それでは勝てません」

　​私はキリッと顔を上げた。
　向こうが「格式」で来るなら、こちらはそれを上回る「圧倒的な優雅さ」で迎え撃つのみ。

​「マーサさん。鍛冶職人に作らせておいた『アレ』を持ってきてください。……今日は『アフタヌーンティー』で勝負です！」

​　　　◇

　​午後のお茶会。
　サロンには着飾った五人の貴族夫人たちが集まっていた。扇で口元を隠しながら値踏みするような視線を私に向けてくる。

​「ごきげんよう、公爵夫人。……まあ、少し肌が焼けていらっしゃらない？　畑仕事でもなさっていたのかしら？」

　エルザ夫人が先制パンチを放ってきた。

​「ええ、新鮮なトマトを収穫しておりましたの。美容に良いですよ？」

　私が笑顔で返すと、夫人は「野蛮だこと」と鼻を鳴らした。

​「公爵家のお茶会というから楽しみにしておりましたけど……どうせ、田舎臭い焼き菓子が出るのでしょうね」

「お口に合うかしら？」

　​クスクスと笑う夫人たち。

　ふふふ、油断しているがいいわ。

​「皆様、本日のティーセットをお持ちしました」

　​私が合図を送ると、メイドたちがワゴンを押して入ってきた。
　そこに乗っていたのは――。

​「……なっ！？」

　​夫人たちの目が点になった。
　​テーブルに置かれたのは、銀色に輝く『三段重ねのティースタンド』だ。
　鳥籠のような優美なフォルム。
　その三つの皿には、下から上までぎっしりと料理が並べられている。

​「な、なんですの、この塔は……！？」

「お菓子が……立体的に攻めてきますわ！？」

​「『アフタヌーンティーセット』です。下から順に召し上がってくださいね」

​　私は優雅に説明を始めた。

​【下段：軽食】

「まずは、お腹を落ち着かせるためのサンドウィッチです」

　​耳を切り落とした薄切りの白パン。
　そこに挟まれているのは、スライスしたキュウリと特製ハムだ。

​「まあ……なんて薄くて上品なパン」

　​夫人が指でつまみ口に運ぶ。
　ふわっ、とした食感。マヨネーズのコクとキュウリのシャキシャキ感が広がる。
　重たくない。いくらでも食べられそうな軽やかさだ。

​【中段：スコーン】

「次が本日の主役。『焼きたてスコーン』です」

　​狼の口のようにパックリと割れた、腹割れスコーン。
　その横には二つの小瓶が添えられている。
　真っ赤なイチゴジャムと濃厚なクリーム色の塊。

​「このクリームは……バターですか？」

​「いいえ、『クロテッドクリーム』です。牛乳を煮詰めて、一番美味しい脂肪分だけを集めた……『食べる背徳感』ですよ」　

　​私は実演してみせた。
　温かいスコーンを割り、そこにジャムを塗り、その上からクリームを山盛りに乗せる。

​「さあ、どうぞ」

　​エルザ夫人は半信半疑でクリームたっぷりのスコーンを口に入れた。

​サクッ、ホロッ。

​「……！！」

　​口の中の水分を奪う粉っぽい生地。
　それを補うように体温で溶けたクロテッドクリームがジュワリと広がる。
　バターより濃厚で生クリームよりコクがある。
　そこに甘酸っぱいジャムが絡み合い、口の中が天国になる。

​「な、なんですのこれ……！　濃厚なのに、しつこくない……！　紅茶！　紅茶をいただきなさい！」

　​紅茶を流し込むと、口の中の脂分がスッと消え、また次の一口が欲しくなる。
　無限ループの完成だ。

​【上段：スイーツ】

「最後は一口サイズのケーキたちです」

　​色とりどりのマカロン、ミニタルト、そして小さなプリン。宝石のように輝くそれらに夫人たちの目は釘付けだ。

​「か、可愛らしい……！」

「これなら、コルセットを締めていても食べられますわ！」

　​気がつけば意地悪な小言など消え失せていた。
　夫人たちは夢中になって手を伸ばし、

「このクリーム最高ですわ」

「サンドウィッチおかわり！」

　と、ただの女子会と化していた。

​「……完敗ですわ、公爵夫人」

　​帰り際、エルザ夫人は満足げなため息をついて私に言った。

​「貴女のことを、ただの料理番だと侮っておりました。……こんな優雅で、恐ろしいおもてなしを知っているなんて」

​「ふふ、またいつでもいらしてください。メニューは毎日変わりますから」

​「ええ！　必ず参りますわ！　……ダイエットしてから！」

　​夫人たちは、また来ることを固く誓って帰っていった。

​「……やれやれ。終わったか」

　​入れ違いに執務を終えたジルベール様がサロンに入ってきた。
　テーブルに残ったスコーンを見て眉を上げる。

​「随分と盛り上がっていたようだが……私の分は？」

​「もちろん、取っておきましたよ」

　​私が余ったスコーンにクリームを塗って差し出すと、彼はそれをパクリと食べ、満足げに目を細めた。

​「美味い。……だがレティシア、一つ問題がある」

​「問題？」

​「こんな美味いものを振る舞っていたら、領中の貴族が毎日押しかけてくるぞ。……私の妻との時間を奪われるのは面白くないな」

　​彼は私の腰を引き寄せ、独占欲たっぷりに言った。

​「明日は『お茶会禁止令』を出すか」

「暴動が起きますよ、旦那様」

　​公爵夫人のデビュー戦は大勝利。
　だが、その代償として、私のスケジュール帳は「お茶会予約」で真っ黒に埋め尽くされることになったのだった。