婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第10話 辺境伯様の不器用な問いかけ

　カチャリ。

　フォークが皿に置かれる音が静まり返った店内に響いた。
　目の前には、綺麗に空になったお皿。
　あんなに山盛りだった唐揚げも、大盛りご飯も、付け合わせのキャベツまでもが、すべてジークフリート様の胃袋へと消えていた。

「……信じられん」

　彼が低く呟く。
　その声には怒りではなく、純粋な困惑が滲んでいた。

「ここ数ヶ月、何を口にしても砂を噛むようだった私が……まさか完食するとは」

　彼はゆっくりと立ち上がると、カウンターの中にいる私の方へと歩み寄ってきた。その迫力に私は思わず布巾を握りしめて一歩下がる。
　近くで見ると、やはり背が高い。そして、先ほどまでの病的な青白さが消え、頬には健康的な赤みが差している。

「店主。名はなんという」

「レ、レティシアです」

「レティシアか。……貴様、あの料理に『何』を入れた？」

　鋭いアイスブルーの瞳が私を射抜く。

「え？」

「隠しても無駄だ。私の魔力過多による頭痛は、王都の最高級ポーションでも一時的にしか治まらない。それが、たかが昼食一回で完全に消滅したのだぞ。ただの鶏肉なわけがあるまい」

　ジークフリート様はカウンターに身を乗り出し、私を問い詰める。

　周囲の騎士たちが、

「閣下、落ち着いてください！」

「女性が怖がっています！」

　止めに入ろうとするが彼は聞く耳を持たない。

（何を入れたって言われても……）

　私は瞬きをして正直に答えた。

「ええと……醤油と、お酒と、ニンニクと生姜……あとは、『美味しくなあれ』という真心でしょうか？」

「真心……だと？」

　彼は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。

　あ、もしかして「魔法の薬草」とか、そういう答えを期待していたのだろうか。

「はい。料理は食べる人の幸せを願って作るものですから。それが一番のスパイスですわ」

　私がニッコリと微笑むと、ジークフリート様は口元を手で覆い視線を彷徨わせた。耳の先がほんのりと赤くなっているように見える。

「……ふん。真心、か。……馬鹿馬鹿しい」

　彼はそっぽを向きながらも、懐から革袋を取り出した。

　ジャララッ！

　カウンターの上に大量の金貨が積み上げられる。

「ええっ！？　ちょ、ちょっと、多すぎます！」

「治療代だと思えば安いものだ。……釣りはいらん。取っておけ」

「いけません！　うちは定食屋です！　正規の代金しかしいただきません！」

　私が金貨を押し返すと、彼は不満げに眉を寄せた。
　しばらく無言の押し問答が続いたが、私の頑固さに折れたのか、彼は「チッ」と舌打ちをして、正規の代金だけを置いた。

「……分かった。だが、覚えておけ」

　帰り際、彼は扉の前で立ち止まり振り返った。
　その表情は相変わらず無愛想だったが、その瞳の氷は少しだけ溶けているように見えた。

「私の頭痛を消したのは、貴様が初めてだ。……また来る」

　バタン。

　扉が閉まると店内には安堵のため息が充満した。

「はぁ～……寿命が縮むかと思った……」

「お嬢ちゃん、すげぇな！　あの『氷の騎士』と対等に渡り合うなんて！」

「しかも金貨を突き返すなんて、度胸ありすぎだろ！」

　冒険者や騎士たちが口を揃えて言う。

　私は苦笑いしながら、カウンターの上の銀貨を手に取った。

　なんだか嵐のような人だったけれど。
　でも、空っぽになったお皿を見た時のあの満足そうな顔。あれを見られただけで、料理人としては百点満点だ。

『クゥン……』

　足元でルルが犬だけど何か難しい顔をしていたけれど、忙しすぎて気づく余裕はなかった。

　こうして最強の常連客・ジークフリート様の「胃袋」を掴むことに成功した私は、翌日からさらなる忙殺地獄へと叩き落されることになるのだった。