婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第11話 カウンター越しの攻防戦

　ジークフリート様が来店した翌日から『陽だまり亭』は一種の観光名所と化していた。

「おい、ここが『氷の騎士』様が完食したっていう店か？」

「あの堅物が笑ったって本当か！？」

「いや、笑ってはいないらしいぞ。でも、店を出た時の顔が仏のようだったとか……」

　噂に尾ひれがついている気がするけれど、おかげで客足は途絶えない。

　私は嬉しい悲鳴を上げながら、ひたすら唐揚げを揚げ、角煮を煮込み、オムライスを巻き続けた。


　そして、その日の夕暮れ時。
　客足が少し落ち着いた頃を見計らったように、チリン、とドアベルが鳴った。入ってきたのは、フードを目深に被った長身の男性。
　けれど、その隙間から覗くプラチナシルバーの髪と店内の温度を一気に下げる冷気は隠せていない。

「い、いらっしゃいませ。ジークフリート様」

「……お忍びだ。名前を呼ぶな」

　彼はぶっきらぼうに言うと、テーブル席ではなく、私の目の前のカウンター席にドカッと座った。

　昨日よりも距離が近い。
　至近距離で見ると、その顔立ちは本当に整っている。長い睫毛にスッと通った鼻筋。ただ、眉間のシワだけが残念だ。

「……昨日のアレを頼む」

「唐揚げ定食ですね。かしこまりました」

　まるで秘密の取引のように小声で注文する彼に、私は苦笑しつつ準備を始めた。　

　ジュワワッという揚げ音が響くと、ジークフリート様――お忍び中は「ジーク様」と呼ぶことにしよう。彼はじっと手元を見つめてくる。
　監視されているようで緊張するけれど、その瞳は獲物を狙う鷹のように真剣だ。

「……お待たせしました」

　揚げたての唐揚げを出すと、彼は「うむ」と短く頷き、早速フォークを手に取った。
　一口食べた瞬間、またしても彼の眉間のシワがスゥッと消えていく。

「……やはり、これだ」

　彼は独り言のように呟いた。

「城のシェフに同じものを作らせたが、何かが違った。形も味も似ているはずなのに、頭痛が治まらんのだ」

「それはそうですよ。料理は生き物ですから」

　私はカウンター越しに微笑んだ。

　料理には、無自覚ながら「魔力」という名のスパイスが入っているのだから、普通のシェフに再現できるはずがない。
　彼は黙々と食べ進め、あっという間に完食した。そして食後の温かいお茶を飲みながら、ふと視線を調理台の隅に向けた。
　そこには、私が試作のために置いていた「卵」と「牛乳」と「砂糖」が並んでいる。

「……次は、何を作るつもりだ？」

「え？　ああ、これですか？　少し甘いものでも作ろうかと思いまして」

「甘いもの……」

　その単語を聞いた瞬間、ジーク様の瞳がわずかに揺れた。ピクリ、と片眉が上がる。
　無表情な鉄仮面の下に、一瞬だけ「子供のような好奇心」が見えた気がした。

「ジーク様は、甘いものはお好きですか？」

「……騎士たるもの、味の好みなど戦場では無意味だ。出されたものは何でも食う」

　彼はフイッと視線を逸らした。
　けれど、その耳がほんのりと赤い。

　そして帰り際にボソリと言ったのだ。

「……だが、疲労回復には糖分が必要だという説もある。……試食が必要なら、協力してやらんでもない」

　そう言い残し、彼は足早に店を出て行った。
　残された私は、きょとんとしてその背中を見送る。

「あれって……もしかしなくても、甘いものが食べたいってこと？」

『ワンッ！』　

　足元でルルが呆れたように鳴いた。

　私はクスリと笑った。

　あの強面の辺境伯様が甘党？　なにそれ、可愛いじゃない。

「よし、明日はとびきり甘くて優しい『アレ』を作って、驚かせてあげましょうか」

　私はウキウキしながら新鮮な卵を手に取った。
　攻略難易度S級の「氷の騎士」様も、スイーツの前では形無しになるかもしれない。