婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第18話 焼きたてメロンパン

　その日、私は朝から不思議な予感めいたものを感じていた。
　厨房の空気がいつもより澄んでいるような、キラキラしているような気がするのだ。

「今日は、とびきり甘くて可愛いパンを焼きたい気分ね」

　私はボウルの中でバターと砂糖を白っぽくなるまで練り混ぜた。そこに卵と小麦粉をさっくりと合わせ、クッキー生地を作る。
　それを丸く伸ばし、発酵を終えたふわふわのパン生地の上に帽子のように被せる。

　仕上げにナイフで格子模様の切れ込みを入れ、グラニュー糖をまぶしてオーブンへ。

　そう、日本発祥の菓子パンの王様――『メロンパン』だ。

　しばらくすると厨房からホールへ、そして店の外へと幸福な香りが流れ出した。
　バターの濃厚な香りと焼けた砂糖の香ばしさ。　
バニラエッセンスの甘い誘惑。

　チーン！

　焼き上がりの合図と共にオーブンを開けると、そこには黄金色に輝くメロンパンたちが並んでいた。

「うん、完璧！　外はカリカリ、中はふんわりね」

　その時だった。
　ヒュン、ヒュンと何かが目の前を横切った。

「え？」

　見れば焼きたてのメロンパンの周りに、蛍のような小さな光の玉がいくつも集まっている。
　よく目を凝らすと、それは羽の生えた手のひらサイズの人形――いや、妖精だった。

『甘い匂い！』

『いい匂い！』

『これ、すごい魔力！　キラキラしてる！』

　鈴を転がしたような声が頭に直接響く。
　私は呆然とした。

「よ、妖精……さん？」

『わーい！　これ食べたい！　ちょうだい！』

　妖精たちは私の周りを飛び回り、ねだるように頬をスリスリしてくる。
　どうやら、メロンパンから溢れ出る湯気に釣られて、近くの森から出てきてしまったらしい。

「ふふ、いいわよ。熱いから気をつけてね」

　私が小さくちぎったメロンパンを手のひらに乗せると、妖精たちは嬉しそうに抱きついた。
　サクッ、という小さな音がして妖精たちが頬を緩ませる。

『おいしーい！』

『サクサクだー！』

『元気でるー！』

　その光景があまりに幻想的で、私は思わず見とれてしまった。
　そこへカランカランとドアベルが鳴った。

「……店主、表が騒がしいぞ。店から光が漏れていると……む？」

　入ってきたジークフリート様が足を止めた。
　彼の目にも宙を舞う妖精たちが見えているようだ。

「……精霊か。しかも、こんなに大量に」

「あ、ジーク様。メロンパンの匂いに釣られて来ちゃったみたいで」

「釣られただと？　精霊は純度の高い魔力にしか反応しない。これだけの数が集まるなど王城の聖域でもありえんぞ」

　ジーク様は呆れたように額を押さえたが、すぐにその視線は私の手元――妖精たちが群がるメロンパンへと吸い寄せられた。

「……その、亀の甲羅のようなパンはなんだ」

「『メロンパン』です。クッキー生地を乗せて焼いた、甘いパンですよ」

「……クッキーとパンの融合だと？　……興味深い」

　目が「俺も食べたい」と言っている。

　私は苦笑しながら、彼のためにも一つ取り分けた。

「どうぞ、ジーク様も。焼きたてが一番美味しいですから」

　彼は無骨な手でメロンパンを受け取ると、ガブリと齧り付いた。

　ザクッ……！

　小気味よい音が響く。

「……っ」

　表面のクッキー生地のザクザク感と、中のパン生地のしっとりふわふわ感。そして表面にまぶされた砂糖のジャリッとした食感。
　異なる食感のハーモニーが口の中で楽しく踊る。

「……これは、卑怯だ」

「卑怯ですか？」

「ああ。こんな食感、誰も抗えん。……精霊どもが集まるのも無理はない」

　彼は口の端に砂糖をつけたまま、真剣な顔で言った。
　その周りでは、妖精たちが、

『お兄ちゃんも食べるの？』

『美味しいね！』

　そう言って飛び回っている。

　氷の騎士とファンシーな妖精とメロンパン。
　なんともシュールで最高に平和な絵面だ。

「……お前は本当に規格外だな」

　ジーク様はフッと笑うと、二口目を頬張った。

　その日、『陽だまり亭』は「妖精も認めた美味しい店」として、さらに伝説を更新することになったのだった。