婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第30話 祭りのあと、忍び寄る「元」婚約者の影

　大輪の花火が夜空に溶け、祭りの喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　私たちは帰り道を並んで歩いていた。
　行きよりも歩く速度が遅いのは、きっと二人とも、この時間が終わってほしくないと思っているからだ。
　夜風が少し冷たいけれど、隣を歩くジークフリート様の体温が伝わってきて、ちっとも寒くなかった。

「……楽しかったか」

「はい！　こんなに笑ったのは久しぶりです。焼きそばも美味しかったですし」

「フン。あんな中毒性のある劇物を食わせて……責任を取ってもらうからな」

　ジーク様は憎まれ口を叩きながらも、私の手を――人混みはもうないのに離そうとしない。その大きくゴツゴツした手のひらが、今は何よりも愛おしかった。

　『陽だまり亭』の明かりが見えてくる。
　魔法が解ける時間だ。

「レティシア」

　店の前でジーク様が足を止めた。
　ルルが気を利かせたのか、先に店の中へと入っていく。

「今日は、付き合ってくれて感謝する。……お前が隣にいると、ただの祭りが、こんなにも鮮やかに見えるのだな」

「ジーク様……」

「王都の連中が何を言ってこようと、関係ない。私は……」

　彼が言いかけた、その時だった。

　ザッ。

　暗がりから複数の足音が響いた。

「……見つけたぞ」

　粘着質な聞き覚えのある声。
　背筋が凍りついた。

　ジーク様が瞬時に私を背に庇い、鋭い視線を闇に向ける。

「誰だ」

　街灯の明かりの下に姿を現したのは、旅の汚れで薄汚れたマントを羽織った男女の集団だった。
　その中心にいる人物を見て、私は息を飲んだ。
　やつれた頬。血走った目。かつての煌びやかなオーラは見る影もないが、その整った顔立ちには見覚えがありすぎる。

「……フレデリック殿下？」

　そしてその腕にしがみついている、ピンクブロンドの小柄な女性。
　かつて「聖女」ともてはやされたミナ様だ。彼女もまた、ドレスは泥で汚れ、目は虚ろで髪はボサボサだった。

「レティシア……！　やはりここにいたか！」

　フレデリック殿下――元婚約者が、私を睨みつけた。そこにあるのは、再会の喜びなどではない。ドロドロとした嫉妬と身勝手な怒りだ。

「私がこんなに苦労してここまで来たというのに、貴様は……男と祭りを楽しんでいただと！？　このふしだらな女が！」

「ふしだら、ですか？」

　あまりの言い草に恐怖よりも呆れが勝った。

「婚約破棄を言い渡し、私を追放したのは殿下ご自身です。私が誰と何をしようと、殿下には関係ありません」

「関係ある！　貴様は私のものだ！　私の許可なく幸せになるなど許さん！」

　殿下が叫ぶ。
　まるで駄々っ子だ。王太子としての威厳など欠片もない。

「レティシアお姉様ぁ……」

　隣のミナ様が猫なで声で口を挟んだ。

「ひどいですぅ。私たちが王都でこんなに辛い思いをしているのに、お姉様だけ美味しいものを食べて、素敵な殿方と遊んでるなんて……。その幸せ、ズルいです。私たちにも分けてくださいよぉ」

　彼女の目は笑っていなかった。

「私のものを奪ったくせに」という被害者意識と「あんただけ幸せになるのは許さない」という悪意が透けて見える。

「……不愉快だ」

　ジーク様の低い声が響いた。
　周囲の空気がピシピシと音を立てて凍りつき始める。

「薄汚いネズミが紛れ込んだかと思えば……まさか国の頂点に立つ者がここまで落ちぶれているとはな」

「なっ、貴様は誰だ！　無礼者！」

「私の顔を忘れたか？　……まあいい。ここは私の領地だ。退去しろ」

　ジーク様が殺気を放つ。
　しかし殿下は歪んだ笑みを浮かべて、懐から何かを取り出した。

「ふん、辺境伯風情が。これを見ろ！」

　それは王家の紋章が入った『徴発令状』だった。

「『国家の非常事態につき、必要な人材を強制的に徴用する』……つまり、レティシアを拘束する権利が私にはあるのだ！　逆らえば国家反逆罪だぞ！」

　殿下が勝ち誇ったように叫ぶ。
　法を悪用した、最低の脅し。
　けれど、ジーク様は動じなかった。むしろ哀れむような目で殿下を見下ろした。

「……話にならんな」

　一触即発の空気。

　私が止めに入ろうとした、その時。

　グゥ～～～……。

　場違いな音が響き渡った。
　それは、殿下とミナ様の腹の虫の音だった。
　二人は顔を真っ赤にしてお腹を押さえた。そういえば、見るからに痩せ細っている。

「……お腹が減っているの？」

　私が尋ねると、ミナ様がヒステリックに叫んだ。

「うるさい！　こっちは道中、硬い干し肉と泥水みたいなスープしか飲んでないのよ！　……いい匂いがするじゃない。あんた、店をやってるんでしょ？　何か食べさせなさいよ！」

「そうだ！　王太子である私に食事を提供するのは義務だ！」

　命を狙っておきながら「飯を食わせろ」と言うその神経。呆れてものが言えない。

　でも。

（……料理人として、空腹の人を追い返すのはポリシーに反するわね）

　私はため息をつき、ジーク様の袖を引いた。

「ジーク様。……彼らを店に入れましょう」

「なっ、正気か？」

「はい。お腹が空いていると、ろくな考えが浮かびませんから。それに……」

　私はニヤリと笑った。

「私が作る『本物の料理』と、ミナ様の『聖女の料理』の違い……はっきりと分からせて差し上げます」

　これは慈悲ではない。
　料理人レティシアによる、プライドを懸けた「格付けチェック」の始まりだ。