婚約破棄されたので、辺境で「魔力回復カフェ」はじめます〜冷徹な辺境伯様ともふもふ聖獣が、私の絶品ご飯に夢中なようです〜

第37話 王太子の没落

　王太子フレデリック殿下たちが、聖獣ルルに追い返されてから数日後。
　王都から一台の馬車が『陽だまり亭』にやってきた。
　今度は、王家の紋章が入っているものの、黒塗りの重厚で落ち着いた雰囲気の馬車だ。

「……国王陛下からの勅使だ」

　店に居座っていたジークフリート様が窓の外を見て低い声で告げた。
店内に緊張が走る。また厄介事だろうか。
　現れたのは、白髪の老紳士だった。王家に長年仕える侍従長だ。彼は店に入るなり、私の前で深々と頭を下げた。

「レティシア様。この度は、愚かなる王太子フレデリックの暴挙により、多大なるご心痛とご迷惑をおかけしましたこと……国王陛下に代わり、心よりお詫び申し上げます」

　その言葉に、私は目を丸くした。
　どうやら、ジーク様が事前に送っていた報告書が国王陛下の目に留まったらしい。

「顔を上げてください。私はもう気にしていませんから」

「寛大なお言葉、痛み入ります。……さて、まずはご報告を」

　侍従長は淡々と王都の現状を語った。
　逃げ帰ったフレデリック殿下は、即座に王位継承権を剥奪され、北の塔へ幽閉されたこと。「聖女」を騙っていたミナ男爵令嬢は、詐欺罪および王族への虚偽報告の罪で修道院へ送られ、厳しい更生プログラムを受けていること。
　そして、私の実家である公爵家も、娘を見捨てた責任を問われ、領地の一部没収という厳罰が下ったこと。

「……そうですか」

　私は静かに頷いた。
　胸がすくような思いがないわけではない。けれど、それ以上に「ああ、もう本当に終わったんだ」という安堵感が強かった。

「つきましては、レティシア様。陛下より『公爵家への復帰と、名誉回復』のご提案がございます。王城へ戻り、宮廷料理顧問として……」

「お断りします」

　私は食い気味に答えた。

「何度言われても同じです。私はここ『陽だまり亭』の店主です。王都の煌びやかな生活も、公爵令嬢の称号も、今の私には必要ありません」

　私の迷いない言葉に侍従長は困ったように眉を下げた。

「しかし、レティシア様。貴女様はお若く、独り身の女性だ。後ろ盾もなく、このような辺境で一生を過ごされるのは、あまりに不安定かと……」

　要するに「独身の平民女が一人で生きていけるほど甘くないぞ」という、彼なりの心配なのだろう。
　確かに法的な守りは弱いかもしれない。

　私が言葉に詰まった、その時。

　ガタンッ。

　カウンター席の椅子が引かれる音が響いた。
　ジークフリート様がゆっくりと立ち上がり、私の隣へと歩み寄る。

「……侍従長。耳が遠いようだな」

　ジーク様は私の肩を抱き寄せ、侍従長を威圧するように見下ろした。

「彼女には、後ろ盾がないと言ったか？」

「は、はい。公爵家とは縁が切れておりますゆえ……」

「ならば、私がなろう」

　ジーク様は、はっきりと告げた。

「彼女は、私の未来の妻であり……このノルド辺境伯家の、次期当主夫人だ」

　――え？
　私は驚きのあまり首が折れそうな勢いでジーク様の顔を見上げた。
　彼は真剣な眼差しで、真っ直ぐ前を見据えている。

「へ、辺境伯閣下……！？　それは、正式な婚約ということで……？」

「そうだ。すでに我が家の家宝である『氷竜の涙』も贈ってある。彼女もそれを受け取っている」

　あ、あのエアコン代わりの魔石！？
　あれって、そういう意味だったの！？

「そ、そうでしたか！　これは失礼いたしました！」

　侍従長は慌てて平伏した。
　辺境伯の婚約者となれば、王族に次ぐ権力者だ。無理に連れ戻すことなどできるはずがない。

「レティシア様が辺境伯夫人となられるのであれば、国としても安心です。……では、この件は陛下にそのようにご報告させていただきます」

　侍従長は逃げるように帰っていった。
　店に残されたのは、私とジーク様、そして今のやり取りを聞いていた常連客たち。

　シーン……。

「……あ、あの、ジーク様？」

「…………」

　ジーク様は私の方を見ようとしない。
　抱いていた肩から手を離すと、耳まで真っ赤にして、そっぽを向いた。

「……すまん。勢いで言った。……既成事実を作らねば、連れて行かれると思ったからな」

　彼はボソボソと言い訳をしている。

「だが、嘘ではない。……嫌、か？」

　不安げに揺れるアイスブルーの瞳が、私を覗き込む。
　嫌なわけがない。私は、この不器用で優しい人がずっと前から大好きだったのだから。

「……嫌じゃありません。むしろ、嬉しいです」

　私が顔を赤くして答えると、店内からドッと歓声が上がった。

「やったー！　おめでとう！」

「ついに言ったか、閣下！」

「ヒューヒュー！　お熱いねぇ！」

『ワンッ！』

　皆に祝福され、私たちは恥ずかしさで爆発しそうになりながら、それでもしっかりと手をつないだ。
　
　こうして私たちは「公認のカップル」となった。
　……けれど、まだロマンチックなプロポーズはされていない気がする。
　これは「宣言」であって「求婚」ではないのでは？
　
　そんな私の乙女心を察したのか、ジーク様は後日、改めて「二人きりの食事」を提案してくれることになるのだった。