田舎おじさんのダンジョン民宿へようこそ！〜元社畜の俺は、民宿と配信で全国初のダンジョン観光地化を目指します！〜

第1章 ダンジョン民宿、はじめました

第14話 おもてなし

「ようこそお越しくださいました。何もありませんが、ゆっくりしていってください」

　俺は、前回のように気負うことなく、ただ静かに頭を下げた。アキラさんは、こくりと小さく頷くと、力ない足取りで家の玄関をくぐった。
　その瞬間、俺の足元で控えていたプルが、「ぷるん！」と小さく鳴いた。

　アキラさんは、その青いスライムの存在に一瞬だけ目を留めたが、特に驚くでもなく、ただぼんやりと見つめている。
　その反応の薄さに、彼がどれほど心に余裕を失っているのかが透けて見えた。

「お部屋はこちらです。お荷物、お持ちしますよ」

　リサが明るく、しかし相手を疲れさせない絶妙なトーンで声をかける。

「……いえ、大丈夫です。これだけなので」

　アキラさんが持っていたのは、小さなボストンバッグ一つだけだった。
　客室に案内すると、彼は荷物を置くのもそこそこに、縁側に座り込んで、ただ黙って庭を眺め始めた。その背中は、あまりにも小さく、頼りなく見えた。

　俺とリサは顔を見合わせ、そっと部屋を後にした。今、彼に必要なのは、過剰な干渉ではなく、ただ一人になれる時間と空間なのだろう。

「……すごいですね、田中さん」

　台所で昼食の準備をしながら、リサがぽつりと呟いた。

「何がだ？」

「いえ、お客さんの雰囲気を見て、おもてなしのスタイルを完璧に変えてるじゃないですか。山田さん一家の時とは、まるで別人みたい。プロの宿屋の主人って感じです」

「買いかぶりすぎだ。ただ、昔の自分を見てるみたいで、放っておけないだけだよ」

　俺は苦笑しながら、ポトフを煮込む鍋の火加減を調整した。野菜の優しい香りが、静かな古民家の中に満ちていく。

　昼食の時間になっても、アキラさんは縁側から動かなかった。
　俺は、お盆にポトフのスープと、焼きたてのパンを乗せて、彼の隣にそっと置いた。

「もし、お腹が空いていたら。ここに置いておきますね」

「……すみません」

　アキラさんは、庭から視線を外さないまま、か細い声でそう言った。

　俺はそれ以上何も言わず、その場を離れた。
　結局、彼がポトフに手をつけることはなかった。

　ただひたすらに、時間が流れていく。風が木々を揺らす音、遠くで鳴く鳥の声、時折聞こえるプルやゴブ吉の立てる微かな物音。
　アキラさんは、その全てを、まるで乾いたスポンジが水を吸うように、全身で受け止めているように見えた。

　夕方になっても、その状態は変わらなかった。

　リサが心配そうな表情を浮かべる。

「本当に、このままでいいんでしょうか」

「いいんだ」

　俺は静かに答えた。

「彼が、動き出すまで待とう」

　俺は夕食の準備をしながら、時折、彼の様子をうかがった。
　陽が傾き、庭の景色がオレンジ色に染まっていく。その光景を、アキラさんは瞬きも忘れたかのように、じっと見つめている。

　夜。
　夕食もほとんど手付かずだったアキラさんに、俺はリサが提案してくれた「出汁の効いた温かいおにぎり」と、熱いほうじ茶をお盆に乗せて、再び彼の部屋へと運んだ。

「夜分にすみません。もし、小腹が空いたら、と思って」

「……」

　アキラさんは、何も言わない。
　だが、俺がお盆を置いて部屋を出ようとした、その時だった。

「……あの」

　初めて、彼の方から声がかけられた。

「はい」

　俺が振り返ると、アキラさんは畳に視線を落としたまま、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

「僕……東京で、音楽を作っていました」

　その告白は、あまりにも唐突だった。

「でも、もう、何も聞こえなくなったんです。どんな音が美しいのか、どんなメロディが人の心を打つのか……全く、分からなくなってしまった。周りからは、才能があるって言われて……期待されて……プレッシャーに押しつぶされて……気づいたら、耳に栓をしたみたいに、世界から音が消えていた」

　彼の声は震えていた。
　無理もない。たった一人で、どれほどの重圧と戦ってきたのだろう。

「もう、全部やめてしまおうと思って……逃げるように、ここに来ました。リサさんの動画で見た、あのダンジョンなら……何の音もしない、静かな場所なら……何か変われるかもしれないって」

　そう言って、彼はゆっくりと顔を上げた。
　その瞳には、今までなかった、確かな「意志」の光が宿っていた。

「田中さん。お願いがあります」

　彼は、俺の目をまっすぐに見て言った。

「僕を……あの、静かなダンジョンへ、連れて行っていただけませんか」

　無理に誘うのではなく、待つ。
　鈴木さんのアドバイスは、正しかった。
　彼自身の足で、再び歩き出そうとする、その瞬間が、ついにやってきたのだ。

　俺は、力強く頷いた。

「ええ、喜んで」