田舎おじさんのダンジョン民宿へようこそ！〜元社畜の俺は、民宿と配信で全国初のダンジョン観光地化を目指します！〜

第2章 不器用なカップルとお節介な宿

第19話 リラックスの魔法

　ダンジョンから戻った「ゆうすけ荘」の空気は、永久凍土のように冷え切っていた。
　沙耶さんは客室に閉じこもり、健太さんは縁側で、この世の終わりのような顔をして膝を抱えている。二人の間に横たわる溝は、もはや日本海溝よりも深いのではないだろうか。

　プルは物置の隅で小さくなって震え、ゴブ吉に至っては、オロオロと庭を行ったり来たりしている。動物やモンスターの方が、こういう空気の変化には敏感らしい。

「あの……夕食は、どうされますか？」

　俺が地雷原を歩くような慎重さで問いかけると、二人は別々の場所から同時に、力なく答えた。

「「……いりません」」

　ああ、だめだ。完全にお手上げだ。

　俺とリサは、そそくさと台所へ退散し、二人で頭を抱えた。

「うぅ……私のせいです……」

　リサが机に突っ伏してうめいた。いつもの元気はどこへやら、その声は蚊の鳴くようだ。

「吊り橋効果なんて、生半可な知識でしゃしゃり出たばっかりに……。二人の仲を、めちゃくちゃにしてしまいました……」

　珍しく本気で落ち込んでいるリサの姿に、俺は少しだけ驚いた。
　ただ面白いものを追いかけるだけのトラブルメーカーではなかったらしい。

「いや、お前だけのせいじゃない。俺も、安易に乗ってしまったんだから、同罪だ」

　俺がそう言うと、リサはむくりと顔を上げた。その目は少し潤んでいるが、強い光が宿っている。

「このまま、終わらせるわけにはいきません！」

　彼女はバン、と机を叩いた。

「私、沙耶さんと話してきます！ 今度は小手先の作戦じゃないです。女の子同士、腹を割って話すんです。沙耶さんだって、本当はあんなこと言いたくなかったはず。きっと今頃、一人で後悔してるかもしれない」

「おい、やめておけ。火に油を……」

「大丈夫です」

　俺の制止をリサは力強い一言で遮った。
　その表情は、民宿の企画広報担当ではなく、一人の友人の幸せを願う、誠実な顔つきだった。

◆◇◆

　リサは、戸棚から可愛らしいティーポットを取り出すと、先日、八百屋のおばちゃんから「恋が実るハーブティーよ」ともらっていた包みを開けた。中から現れたのは、カモミールの甘く優しい香り。リラックス効果は抜群のはずだ。
　お湯を注ぎ、湯気が立ち上るカップを二つ、お盆に乗せたリサは、一度だけ深呼吸をすると、沙耶さんが閉じこもる客室の襖の前へと向かった。

「沙耶さん、リサです。温かいハーブティーを淹れたんですけど……少しだけ、お話ししませんか？」

　中から、返事はない。
　しかし、リサは諦めなかった。

「……健太さん、すごく頑張ってましたよ。沙耶さんに喜んでほしくて、色々考えてたみたいです。まあ、その……ほとんど全部、空回りしちゃってましたけど」

　リサが少しだけおどけて言うと、襖の向こうで、微かに空気が動く気配がした。
　やがて、すすり泣きに似た、小さな声が聞こえてきた。

「……入って」

　リサは静かに襖を開けた。

◇◆◇

　一方、その頃。
　俺は、縁側で石のように固まっている健太さんの隣に、何も言わずに腰を下ろした。
　遠くで、ヒグラシが鳴いている。夏の終わりの、少しだけ寂しい風が、俺たちの間を吹き抜けていった。

　しばらく、気まずいが、不思議と不快ではない沈黙が続いた。

　やがて、健太さんが消え入りそうな声で口を開いた。

「すみません、田中さん……。せっかくの旅行を、俺のせいで台無しにしちゃって……」

「いいんですよ」

　俺は短くそう答えた。
　無理に励ます言葉も、気の利いたアドバイスも、今の彼には毒になるだけだろう。

　かつて、仕事で取り返しのつかない大失敗をし、上司に報告した時のことを思い出す。説教されるかと思いきや、その上司は何も言わず、ただ自販機で買ってきた缶コーヒーを、ポン、と俺の机に置いてくれた。
　あの時の、言葉にならない温かさが、どれだけ心に沁みたことか。

　俺は静かに立ち上がった。

「高橋さん。ちょっと、付き合ってもらえませんか」

　うなだれていた健太さんが、ゆっくりと顔を上げる。

　俺は、彼を連れて台所へと向かった。そこには、夕食で使うはずだった、新鮮な地元の食材が出番を失って寂しそうに並んでいる。
　俺は無言でエプロンを一つ、健太さんに手渡した。

「男は、腹が減ってちゃ、戦はできんのですよ」

　その言葉に、健太さんは一瞬きょとんとした顔をしたが、やがて、その目にほんの少しだけ力が戻ったように見えた。

　客室では、女の子同士の秘密のガールズトークが。

　そして台所では、不器用な男たちの静かな決起集会が。

　この民宿の夜は、まだ始まったばかりだ。
　そして、この二つの密談が、凍りついた二人の関係を溶かす、最初のきっかけになることを、俺はただ願うばかりだった。