田舎おじさんのダンジョン民宿へようこそ！〜元社畜の俺は、民宿と配信で全国初のダンジョン観光地化を目指します！〜

第2章 不器用なカップルとお節介な宿

第21話 世界で一番、心のこもったハンバーグ

　フライパンの上でハンバーグが焼ける音が、静まり返った台所に響いていた。
　ソースの焦げる香ばしい匂いが、俺と健太さんの緊張を少しだけほぐしてくれる。

　健太さんの作ったハンバーグは、お世辞にも上手とは言えなかった。俺が手伝ったとはいえ、彼が必死にこねたタネは、焼き上げると少しだけ形が崩れ、ハートというよりは、なんだか歪んだジャガイモのようになってしまった。

　だが、それでいい。
　いや、それがいいのだ。

　俺は、皿にその不格好なハンバーグを乗せ、デミグラスソースをかけた。付け合わせは、この町で採れた新鮮な野菜のソテーだ。

「さあ、できましたよ」

　俺が声をかけると、健太さんはゴクリと喉を鳴らし、緊張した面持ちでその皿を見つめている。自分の気持ちのすべてを、この一皿に込めた。そんな気迫さえ感じられた。

「あとは、これを、本人に届けるだけです」

　俺が健太さんの背中をポンと叩くと、彼は決意を固めたように、こくりと頷いた。

　ちょうどその時だった。
　客室の襖が静かに開いたのだ。出てきたのは、リサと、そして沙耶さんだった。

　沙耶さんの目は、少しだけ潤んで赤いが、ダンジョンで見たような氷のような冷たさは、もうどこにもなかった。むしろ、何かから解放されたような、穏やかで、少しだけ気まずそうな表情をしていた。

　俺は食卓を指さしながら言った。

「夕食の、準備ができました。簡単なものですが」

　沙耶さんは、こくりと頷き、食卓の席についた。健太さんも、おそるおそる、その向かいの席に座る。二人の視線が一瞬だけ交差し、そして、すぐに気まずそうに逸らされた。
　まだ、二人の間の空気はぎこちない。

　俺は、健太さんが作ったハンバーグの皿を沙耶さんの前に、そっと置いた。

「……！」

　沙耶さんは、目の前に置かれた、いびつなハート型のハンバーグを見て、息をのんだ。その視線は、皿の上の一点に釘付けになっている。
　
　健太さんは、自分の作品の出来栄えに羞恥心が限界に達したのか、顔を真っ赤にして、テーブルの下に潜ってしまいそうなほど縮こまっていた。

　重い沈黙。

　沙耶さんが、ゆっくりとナイフとフォークを手に取った。
　その瞬間、今まで黙り込んでいた健太さんが、意を決したように、か細い、しかしはっきりとした声で言った。

「――沙耶。ごめん」

　健太さんは、俯いたまま、言葉を続けた。
　それは、誰かにやらされているような謝罪ではない。彼自身の心からの誠実な言葉だった。

「俺、全然、分かってなかった。沙耶が何で悩んでるのか、本当の気持ちを、ちゃんと見ようとしてなかった。サプライズとか、旅行とか、そういうことで誤魔化そうとしてた。本当にごめん」

　彼の声が震える。

「俺、カッコつけようとしてたんだ。でも、結局、何一つカッコいいところなんてなくて……。このハンバーグみたいに不格好で頼りないかもしれないけど……」

　そこで彼は顔を上げた。
　その目は、涙でいっぱいだった。

「でも、これだけは、信じてほしい。俺の気持ち、全部ここに込めたんだ。だから……受け取って、ほしい」

　見栄も、体裁も、すべてを脱ぎ捨てた言葉だった。その言葉は、まっすぐに沙耶さんの心へと届いた、はずだ。
　沙耶さんの大きな瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちた。その表情は、悲しんでいるのではない。怒っているのでもない。
　彼女は、泣きながら、ふわりと花が咲くように優しく微笑んだ。

「……うん。ありがとう、健太」

　そして、彼女はその不格好なハンバーグをナイフで切り分けると、小さな一切れを口へと運んだ。
　ゆっくりと味わうように口を動かす。
　やがて、彼女は顔を上げると、最高の笑顔で言った。

「……今まで食べた中で、一番おいしい」

　その一言がすべての答えだった。
　二人の間にそびえ立っていた、分厚く、冷たい氷の壁が完全に溶けてなくなった瞬間を、俺は確かに見た。

　台所の入り口からリサが顔を覗かせ、俺に向かって、泣き笑いの顔で親指を立てて見せた。

　俺も静かに頷き返す。

　ああ、本当にこの仕事を始めてよかった。
　心からそう思った瞬間だった。